La bombolla dels probiòtics

La bombolla dels probiòtics

Lactobacils, bifidobacteris… Són molts els productes que trobem al supermercat que presumeixen de tenir aquests microorganismes vius en la seva composició: iogurts, envinagrats, formatges, llets fermentades, algues… Els ceps de bacteris han esdevingut un reclam comercial potent que se sustenta en els efectes sobre la salut que se’ls atribueix: redueixen el restrenyiment, tallen les diarrees, regulen el colesterol… Però aquests resultats són certs, o bé som davant d’una bombolla publicitària?

Les regles dels bacteris

Aquests aliments es coneixen com a probiòtics, però el primer que ha de tenir clar un consumidor és que el fet que un producte contingui, per exemple, bifidobacteris, no vol dir que sigui un probiòtic. Perquè aquests bacteris, llevats i fongs bons siguin eficaços han de complir dues característiques: és imprescindible que arribin vius i en quantitat suficient fins a l’intestí. Segons el consens científic que va avalar l’Organització Mundial de la Salut (OMS), si el probiòtic té menys de 1.000 milions de bacteris UFC (unitats formadores de colònies) per mil·lilitre no es poden esperar beneficis en l’organisme, tret que hagin estat contrastats per la ciència. Per tant, un aliment que no compleixi aquestes regles no és un probiòtic. És important que el producte que afirma que té aquests efectes detalli l’estat dels microorganismes que conté al final del període de conservació, és a dir, en el moment del consum. En algunes algues marines, aquests bacteris es mantenen gràcies a la liofilització (un procés pel qual es congelen i dessequen per a reduir el contingut d’aigua) i en altres aliments, com el iogurt, conserven les propietats només si es mantenen en fred. Per a saber si un aliment és probiòtic, l’envàs ha d’indicar el cep del bacteri que inclou –perquè cadascun té una funció específica– i el nombre de microorganismes.

Proves científiques

Fins ara, la medicina ha documentat l’eficàcia d’alguns ceps probiòtiques en indicacions molt concretes relacionades, sobretot, amb el sistema immunològic (prevenció d’infeccions) i amb la salut gastrointestinal. Per exemple, l’ús de bifidobacterium lactis i de streptococcus thermophilus es relaciona, segons les metaanàlisis (revisió de les recerques fetes), amb una taxa més baixa de diarrea i infeccions per rotavirus. Aquesta demostració científica és indispensable perquè un microorganisme sigui considerat un probiòtic. Per a acreditar-ne els efectes beneficiosos se li exigeixen els mateixos requisits i passa per les mateixes proves que el principi actiu d’un medicament abans de ser comercialitzat. S’estudia al laboratori, es testa en animals per a establir-ne el mecanisme d’acció i garantir-ne la seguretat i, finalment, es prova en humans.

Com es poden trobar

El document Probiòtics i salut, evidència científica que van elaborar els especialistes de la Societat Espanyola de Microbiota, Probiòtics i Prebiòtics (SEPyP), puntualitza que els efectes saludables d’un cep no es poden atribuir a uns altres, encara que siguin de la mateixa espècie. És a dir, si un probiòtic és bo contra la diarrea, un altre producte que tingui un altre cep, encara que sigui de la mateixa família, no ha de ser beneficiós necessàriament per a aquest trastorn. Es reflecteix així en els envasos dels productes que incorporen probiòtics? Els que es venen a les farmàcies com a complements alimentaris en càpsules o altres presentacions, sí. Igual com passa amb els medicaments: en el prospecte se’n detallen les indicacions i, si en té, els efectes secundaris. No passa el mateix amb els probiòtics que s’inclouen com a suplements en alguns aliments de venda en supermercats, com els iogurts o les llets fermentades. Com a reclam comercial, se’n poden trobar simplement alguns termes genèrics, com ara “ferments naturals”, que suggereixen les seves bondats digestives, sense cap altra precisió.

Reclams comercials

Els productes amb suplements probiòtics busquen l’èxit comercial dirigint-se a un públic ampli i no especifiquen en quins grups de població ha demostrat l’eficàcia el cep concret que incorpora aquest aliment, un aspecte molt important, segons els especialistes de la SEMPyP. Aquests microorganismes no actuen de la mateixa manera en persones de diferents edats (nens o ancians) o en estat fisiològic diferent (per exemple, gestació i lactància). Des de la SEMPyP argumenten que les diferències anatòmiques i fisiològiques entre els menors, els adults i els ancians, no només de la microbiota intestinal, justifiquen que se’n precisin els beneficis, si en tenen, en cada grup.

Un exemple: la revisió de les recerques sobre l’ús de probiòtics per a la prevenció de la diarrea aguda va demostrar que el seu ús és més eficaç en els nens que no en els adults. Quan van aparèixer els productes amb suplements de probiòtics, les campanyes de publicitat asseguraven que prendre’n era suficient per a conservar la salut intestinal, entre altres efectes. “Està comprovat científicament que reforça les defenses del teu cos”, apuntava una campanya. No era fals, però la promesa dels beneficis de prendre un iogurt amb un bacteri determinat generava unes expectatives massa genèriques i, en la majoria dels casos, desproporcionades. L’Autoritat Europea de Seguretat Alimentària (EFSA) va intervenir-hi per posar límit a aquesta publicitat, que va considerar enganyosa, i recordar què deia l’evidència científica. La indústria alimentària ha presentat al voltant de 300 sol·licituds perquè l’administració europea avali els beneficis de productes concrets que deien contenir ceps amb efecte probiòtic; l’EFSA no n’ha aprovat cap.

La unió amb els prebiòtics

La salut dels nostres intestins depèn que les 1.000 espècies diferents de bacteris que contenen es mantinguin en equilibri, i això es pot aconseguir de dues maneres: incorporant-hi microorganismes vius (probiòtics) o ajudant els que ja té a créixer proporcionant-los els aliments que “els agraden” (prebiòtics). A aquest segon grup pertanyen moltes fruites i verdures (carxofa, porro, espàrrec…), riques en fibra i midó, que serveixen de manteniment per als microbis intestinals. Totes dues estratègies són compatibles i el que ha esbrinat la ciència és que, a vegades, quan s’uneixen, multipliquen els efectes beneficiosos en la salut. També hi ha suplements de prebiòtics, com n’hi ha de probiòtics, però sobre aquests dos els especialistes assenyalen que en cap cas no poden substituir una dieta equilibrada i variada. Atribuir efectes prodigiosos a nutrients i complements concrets dels aliments és una tendència aprofitada comercialment per moltes marques. En el cas dels probiòtics, el seu ús està justificat tant en la prevenció com en el tractament de nombrosos problemes digestius o infecciosos. Però recórrer-hi no és substitutiu d’hàbits saludables, expliquen els experts. Així, a una persona amb restrenyiment li pot anar bé un probiòtic (és un dels beneficis contrastats per la medicina), però, sobretot, ha de fer exercici físic regular, beure aigua i incorporar a la seva dieta fibra, aliments frescos d’origen vegetal i cereals integrals.

Diccionari de conceptes

Fermentats. S’anomenen així els aliments dels quals les matèries primeres fermenten per l’acció de bacteris i llevats. És el cas de productes com el formatge, el iogurt, el pa, el quefir (lacti semblant al iogurt líquid) o el vi. Els bacteris exerceixen un paper fonamental en el nostre organisme i aquest tipus d’aliments pot ajudar, reposar i diversificar la nostra flora intestinal. Per això resulten saludables, però no es pot dir que el cep del microorganisme concret que conté cadascun tingui un efecte concret en la salut. Sí que es poden establir beneficis genèrics. Per exemple, se sap que la fermentació lenta que es produeix en la massa mare del pa facilita l’assimilació dels nutrients.

Probiòtics. Igual que els productes fermentats, tenen microorganismes vius, però es diferencien d’aquests en el fet que està comprovat científicament que el cep del bacteri que conté cada aliment atorga un benefici a la persona que els pren quan és administrada en quantitats adequades. Perquè un producte pugui ser considerat probiòtic ha de tenir 1.000 milions de bacteris UFC (unitats formadores de colònies); cap dels existents no reuneix aquesta característica. Els aliments considerats probiòtics, com alguns iogurts, són en realitat fermentats.

Prebiòtics. Són carbohidrats (oligosacàrids i polisacàrids) que estimulen el creixement selectiu de determinades espècies beneficioses de la microbiota intestinal, principalment bifidobacteris i lactobacils, que s’encarreguen de fermentar aquests carbohidrats quan arriben a l’intestí prim. Els prebiòtics es consideren l’aliment dels bacteris bons. Són presents en fruites (com el plàtan), verdures (porro, carxofa, espàrrecs) i cereals (blat, ordi).

Guillermo Álvarez Calatayud: “Encara que són segurs, sempre cal individualitzar el tractament”

Per què molts professionals són escèptics sobre els efectes dels probiòtics?

En primer lloc, perquè es vinculen amb freqüència a la naturopatia, i en la medicina alternativa se’n fa un mal ús. En segon lloc, per desconeixement, tant dels metges com dels farmacèutics. Des de la Societat Espanyola de Microbiota, Probiòtics i Prebiòtics intentem esmenar-ho organitzant cursos per a transmetre l’evidència científica sobre els seus beneficis.

Els seus resultats es multipliquen si s’utilitzen al costat dels prebiòtics? Els probiòtics emulen els bacteris que tenim a l’intestí i els prebiòtics són ingredients nutricionals que milloren aquests bacteris. En molts casos es dona aquest efecte sincrètic, però a vegades no és així, i pot funcionar millor un cep sol d’un probiòtic o un prebiòtic.

Poden tenir efectes secundaris? Són mínims. Si una persona pren molta quantitat d’un probiòtic, se’n pot alterar la flora intestinal i provocar una diarrea. Però en la majoria dels pacients, siguin sans o malalts, adults o ancians, són segurs. Sí, és veritat que pot haver-hi un risc, ja que algunes persones presenten un sistema immunològic molt deteriorat. Per exemple, els malalts terminals o pacients que han estat intervinguts del cor. Sempre cal individualitzar el tractament.

Els probiòtics són igual d’eficaços en forma de pastilles que si formen part d’un producte? Si porten el cep adequat, és igual que es prengui en una pastilla o en un iogurt. El que importa és que n’incloguin la quantitat precisa i que s’hagin demostrat els beneficis d’aquest cep en la salut.

Són terapèutics o també preventius? Totes dues coses. Per exemple, quan es prenen probiòtics durant la primera infància, es pot prevenir l’aparició d’al·lèrgies amb posterioritat. Amb el mateix objectiu es poden fer servir per a evitar infeccions. Els nens, que es posen malalts tan sovint a les guarderies, es podrien beneficiar d’aquest efecte preventiu.

*Pediatre de l’Hospital Gregorio Marañón de Madrid i president de la Societat Espanyola de Microbiota, Probiòtics i Prebiòtics (SEMPyP).