Així canvia el cervell durant l’embaràs

Així canvia el cervell durant l’embaràs

L’embaràs no només transforma el cos de la dona, també deixa empremta en el seu cervell. Més enllà dels canvis físics evidents, la gestació provoca una autèntica remodelació cerebral que ajuda a preparar a la mare per a la criança. Aquests canvis, relacionats amb les fluctuacions hormonals, afecten l’empatia i el vincle amb el nadó, revelant com la naturalesa modela la ment per a afrontar la maternitat. Totes aquestes troballes són molt recents; de fet, s’han publicat en els últims deu anys. “Durant dècades, la ciència ha passat per alt com la maternitat transforma el cervell, centrant-se en els canvis físics que experimenta el cos”, explica Susana Carmona, científica que lidera el grup de recerca Neuromaternal de l’Institut de Recerca Sanitària de l’Hospital Gregorio Marañón, de Madrid.

Però aquest camp d’estudi ha començat a guanyar visibilitat gràcies al treball pioner de científiques espanyoles, les recerques de les quals han revelat que la gestació provoca modificacions profundes en l’estructura i el funcionament cerebral, i que els seus efectes poden allargar-se mesos o fins i tot anys després del part. Arran dels seus treballs, la neurociència ha començat a explorar com aquestes transformacions no només preparen a la mare per a tenir cura del nadó, sinó que també podrien influir en el seu benestar emocional i el seu vincle amb la criatura acabada de néixer.

El primer d’aquests estudis es va iniciar en 2008 i va causar una revolució en la comunitat científica internacional quan es va publicar, en 2016, a la revista Nature. Aquell treball, dut a terme per tres neurocientífiques de la Universitat Autònoma de Barcelona (UAB) i de l’Institut de Recerca Hospital del Mar (IMIMI), entre elles Susana Carmona, va comparar mitjançant tècniques de neuroimatge l’estructura del cervell de les dones abans i després del seu primer embaràs.

Menys volum de matèria grisa

Els resultats de la recerca van mostrar una reducció simètrica en el volum de la substància grisa en la línia mitjana cortical anterior i posterior del cervell, així com en seccions específiques del còrtex prefrontal i temporal en les dones embarassades. Aquestes zones formen un mapa que coincideix, en gran manera, amb una xarxa que la neurociència associa amb els processos implicats en les relacions socials.

No sols això: part d’aquestes regions s’activen (és a dir, s’il·luminen en un escàner cerebral) quan la dona observa la imatge del seu nadó, de manera que, “probablement, els canvis corresponen a una especialització del cervell per a encarar els reptes que el suposa la maternitat”, postula Óscar Villaroya, director del grup que va dur a terme l’estudi.

Aquests canvis, segons van poder observar els investigadors, persistien almenys durant dos anys. A més, van constatar que, com més marcats eren els reajustaments cerebrals, millor percebia la mare el vincle amb el seu bebè. “Per fi havíem pogut donar resposta a aquesta veritat oculta que totes les mares intuïen, però que no havia despertat gaire interès entre la comunitat científica: el cervell de la dona canvia profundament amb l’embaràs i aquests canvis faciliten la conducta maternal”, explica Carmona.

Un cervell dinàmic

Aquell va ser el tret de sortida que obriria la porta a noves recerques. Si en 2008, quan es van iniciar els treballs, tan sols hi havia una desena de referències, avui hi ha més d’un centenar que han anat traient l’entrellat del cervell de la dona embarassada.

Fa tot just uns mesos, al gener de 2025, s’ha publicat a Nature un estudi de la Universitat Autònoma de Barcelona i de l’Institut de Recerca Sanitària Gregorio Marañón, entre d’altres, que mostra com el cervell de la dona embarassada experimenta un canvi dinàmic. “Primer de- creix el volum de matèria grisa i, després, es recupera. És a dir, segueix una trajectòria en forma de lletra U”, explica la investigadora principal de l’estudi, Camila Servin-Barthet. “I, per primera vegada, s’ha demostrat que aquesta trajectòria està associada amb els canvis hormonals: és com un mirall, a mida que els estrògens augmenten en l’embaràs, decreix el volum de matèria grisa; una vegada van disminuint amb el part, es va també recuperant aquest volum. Aquests increments i decrements associats són una clara evidència que la fluctuació hormonal té una gran importància en els canvis del cervell. En definitiva, que hi ha clarament un factor fisiològic”, explica Servin-Barthet.

Un altre dels aspectes més interessants, detalla l’experta, és que no hi ha una única zona afectada pels canvis, sinó que en gairebé tot el cervell es dona aquesta trajectòria en forma de lletra U. “El cervell es pot dividir en diferents seccions segons les funcions que tenen associades; són les anomenades xarxes funcionals. I el que hem vist és que, depenent de la localització d’aquests canvis, la profunditat i recuperació és diferent. On hem vist canvis més profunds és en regions associades amb l’empatia, la cognició i l’autopercepció. Però no es tracta de parlar d’una regió concreta, de l’amígdala, de l’escorça prefrontal…, sinó que hi ha tota una xarxa de regions que estan implicades en processos semblants”, analitza la investigadora Servin-Barthet.

El vincle s’enforteix

Aquest últim estudi també ha analitzat si la reducció i posterior recuperació estan relacionades amb el vincle entre la mare i el nadó. “Hem vist que, quant més es recupera el volum de matèria grisa, més gran i millor és la qualitat d’aquest vincle. Això va en línia amb altres estudis que també han detectat aquesta correlació estreta. I ens porta a pensar que són canvis adaptatius, que tenen un efecte beneficiós a l’hora d’enfortir aquesta inclinació”, comenta la investigadora.

L’última fase de l’estudi va ser un intent de relacionar la salut mental de les mares amb els canvis del cervell. “S’ha vist una correlació: com millor es recupera el cervell, més notable és el benestar de la mare i més evident la seva connexió amb el nadó”, afegeix Servin-Barthet. És a dir, s’ha demostrat que hi ha una interrelació entre les tres variables: salut mental, canvis en el cervell i connexió.

Quines conclusions poden extreure’s? Els estudis actuals no poden donar una explicació al mecanisme específic pel qual es produeixen aquestes associacions. “El que sí que veiem és que existeixen i, encara que amb les tècniques que disposem en l’actualitat encara no podem explicar-ho, sembla clar que, en anys successius, s’anirà afinant. De moment, hi ha una suma d’evidències que indiquen que els canvis en el cervell estan associats amb una inclinació positiva”, assegura Servin-Barthet.

Què passa amb la memòria?

Com hem vist, la ciència ha demostrat que la matèria grisa es redueix amb l’embaràs per a reajustar les connexions i potenciar la connexió amb el bebè, però aquests canvis afecten d’alguna forma a la memòria i concentració de les mares? No, la ciència no ha pogut mostrar que la reducció de matèria grisa influeixi d’alguna manera en les capacitats cognitives de la mare.

“Aproximadament el 80% de les embarassades es queixen de problemes de concentració i memòria en relació amb l’embaràs i amb la maternitat”, considera Susana Carmona. Oblidar on s’han deixat les claus, perdre el fil d’una conversa o sentir la ment més dispersa de l’habitual són experiències comunes entre moltes dones durant l’embaràs i els primers anys de maternitat. A aquesta sensació de falta de claredat mental i lapses de memòria se la coneix popularment com “cervell de mamà”, un terme que descriu els canvis cognitius que algunes dones perceben en aquesta etapa.

Encara que la ciència continua investigant les seves causes exactes, es creu que les fluctuacions hormonals, la falta de somni i les noves exigències emocionals i físiques de la maternitat podrien explicar aquest fenomen. Però, lluny de suposar només un inonvenient, els experts comencen a comprendre que aquests canvis també podrien estar preparant el cervell per a una de les tasques més complexes: cuidar i connectar amb el nadó. Això és el que la ciència sap sobre el cervell de les mares:

• Similar a l’adolescència. Durant la pubertat, els estrògens i la progesterona augmenten i provoquen canvis de comportament i emocionals en les adolescents. “Els estudis mostren que l’embaràs produeix canvis semblants; però res del que hem descobert fins ara relaciona aquests canvis amb problemes cognitius”, assegura la investigadora Susana Carmona.
• És una percepció subjectiva. Les mares parlen d’aquesta sensació de pèrdua de memòria que, després, no es reflecteix en les imatges cerebrals. Aquí entren altres variables, apunta Servin-Barthet: “Recordar-se d’on estan les claus no serà una prioritat en un moment de canvi tan gran com és la maternitat. Hi ha moltes altres coses en què pensar, menys descans… Hi ha una gran càrrega mental i el cervell prioritza. A més, és important assenyalar que els canvis en el cervell no poden explicar tot”.
• Intervenen les hormones? Com hem vist, les hormones influeixen en la reducció de volum de la matèria grisa durant l’embaràs. Pot això ser la causa dels problemes de memòria que detecten algunes embarassades? Diversos estudis han analitzat si els nivells d’estradiol, progesterona o oxitocina es correlacionen amb el rendiment cognitiu durant l’embaràs. “Els resultats han estat nuls, probablement perquè, fins a la data, s’han centrat en mesurar la influència directa d’una hormona en un moment concret, però en el cos humà actuen alhora múltiples hormones i variables”, explica Carmona. En l’actualitat, els esforços es centren en investigar la interacció entre la psique, el cervell, el sistema immune i l’endocrí. “Cap factor pot, per si sol, explicar-lo tot”, afegeix.
• Un cervell més jove. Anne Marie de Lange, de l’Hospital Universitari de Lausana, ha treballat recopilant estudis de grans bases de dades d’imatges cerebrals. I la conclusió és que “les mares mantenen un cervell més jove”. Utilitzant un algoritme pr predir l’edat en funció de l’edat cerebral, observem que es dones que havien estat mares mostraven trets cerebrals menys envellits que els de les que no havien tingut fills. Així mateix, va determinar que, quan més filla es tinguin, més jove es manté el cervell. Això sí, es tracta d’una tendència que s’inverteix a partir del quart fill, moment en el qual s’accentua l’envelliment cerebral. Però encara es desconeix el mecanisme pel qual això succeeix.

Totes aquestes troballes són tan sols la punta de l’iceberg. La recerca sobre els canvis en el cervell de la dona durant l’embaràs és un camp fascinant que tot just comença a desenvolupar-se. Cada nova resposta planteja noves preguntes i ens acosta a comprendre millor com la maternitat modela no sols el cos, sinó també la ment, adaptant-la als reptes i vincles d’aquesta etapa única.