Así cambia o cerebro durante o embarazo

Así cambia o cerebro durante o embarazo

O embarazo non só transforma o corpo da muller, tamén deixa pegada no seu cerebro. Máis aló dos evidentes cambios físicos, o embarazo provoca unha verdadeira remodelación cerebral que axuda a preparar a nai para a crianza. Estes cambios, relacionados coas flutuacións hormonais, afectan á empatía e á vinculación co bebé, revelando como a natureza moldea a mente para afrontar a maternidade. Todos estes achados son moi recentes; de feito, publicáronse nos últimos dez anos. “Durante décadas, a ciencia pasou por alto como a maternidade transforma o cerebro e centrouse en cambio nos cambios físicos que sofre o corpo”, explica Susana Carmona, científica que dirixe o grupo de investigación Neuromaternal do Instituto de Investigación Sanitaria do Hospital Gregorio Marañón de Madrid.

Pero este campo de estudo comezou a gañar visibilidade grazas ao traballo pioneiro de científicos españois, cuxas investigacións revelaron que o embarazo provoca cambios profundos na estrutura e funcionamento do cerebro, e que os seus efectos poden durar meses ou mesmo anos despois do parto. A partir do seu traballo, a neurociencia comezou a explorar como estas transformacións non só preparan a nai para coidar do bebé, senón que tamén poden influír no seu benestar emocional e no seu vínculo coa crianza.

O primeiro destes estudos comezou en 2008 e provocou unha revolución na comunidade científica internacional cando se publicou en 2016 en Nature. Ese traballo, levado a cabo por tres neurocientíficas da Universidade Autónoma de Barcelona (UAB) e do Instituto de Investigación do Hospital do Mar (IMIM), entre elas, Susana Carmona, comparou, mediante técnicas de neuroimaxe, a estrutura do cerebro das mulleres antes e despois do seu primeiro embarazo.

Menos volume de materia gris

Os resultados da investigación mostraron unha redución simétrica do volume da materia gris na liña media cortical anterior e posterior do cerebro, así como en seccións específicas do córtex prefrontal e temporal nas mulleres embarazadas. Estas zonas forman un mapa que coincide en gran medida cunha rede que a neurociencia asocia cos procesos implicados nas relacións sociais.

Non só iso: algunhas destas rexións actívanse (é dicir, ilumínanse nun escáner cerebral) cando unha muller observa a imaxe do seu bebé, polo que “os cambios probablemente corresponden a unha especialización do cerebro para afrontar os retos da maternidade”, postula Óscar Vilarroya, director do grupo que realizou o estudo.

Estes cambios, segundo puideron observar os investigadores, persistiron durante polo menos dous anos. Ademais, descubriron que canto máis pronunciados eran os reaxustes cerebrais, mellor percibía a nai o seu vínculo co seu bebé. “Por fin puideramos responder a ese segredo a voces que todas as nais intuían, pero que non espertara ningún interese na comunidade científica: o cerebro da muller cambia profundamente durante o embarazo, e estes cambios facilitan a conduta maternal”, explica Carmona.

Un cerebro dinámico

Aquel foi o pistoletazo de saída que abriría a porta a novas investigacións. Se en 2008, cando comezaron os traballos, só había unha ducia de referencias, hoxe son máis de cen as que foron desentrañando o cerebro da embarazada.

Hai apenas uns meses, en xaneiro de 2025, publicouse en Nature un estudo da Universidade Autónoma de Barcelona e do Instituto de Investigación Sanitaria Gregorio Marañón, entre outros, que mostra como o cerebro dunha embarazada sofre un cambio dinámico. “Primeiro, decrece o volume de materia gris e, despois, recupérase. “É dicir, segue unha traxectoria en forma de U”, explica a investigadora principal do estudo, Camila Servin-Barthet. “E, por primeira vez, comprobouse que esta traxectoria está asociada a cambios hormonais: é como un espello, a medida que aumentan os estróxenos durante o embarazo, o volume da materia gris diminúe; unha vez que diminúen co parto, tamén se recupera ese volume. Estes aumentos e decrecementos asociados son unha evidencia clara de que as flutuacións hormonais xogan un papel importante nos cambios do cerebro. En definitiva, hai claramente un factor fisiolóxico”, explica Servin-Barthet.

Outro dos aspectos máis interesantes, detalla a experta, é que non hai unha única zona afectada polos cambios, senón que esta traxectoria en forma de U dáse en case todo o cerebro “O cerebro pódese dividir en diferentes seccións segundo as funcións que teñen asociadas; son as chamadas redes funcionais. E o que vimos é que, dependendo da localización destes cambios, a profundidade e a recuperación son diferentes. Onde vimos cambios máis profundos é nas rexións asociadas coa empatía, a cognición e a autopercepción. Pero non se trata só de falar dunha rexión concreta, da amígdala, do córtex prefrontal, etc., senón que hai toda unha rede de rexións que están implicadas en procesos similares”, analiza a investigadora Servin-Barthet.

O vínculo refórzase

Este último estudo tamén examinou se a redución e posterior recuperación está relacionada co vínculo entre a nai e o bebé. “Vimos que canto máis volume de materia gris se recupera, maior e mellor é a calidade deste vínculo. Isto está en liña con outros estudos que tamén informaron desta relación. E isto lévanos a pensar que se trata de cambios adaptativos, que teñen un efecto beneficioso para fortalecer ese apego”, comenta a investigadora.

A fase final do estudo foi a de tentar vincular a saúde mental das nais cos cambios cerebrais. “Viuse unha correlación: canto máis se recupera o cerebro, maior benestar da nai e maior vínculo co bebé”, engade Servin-Barthet. É dicir, quedou demostrado que existe unha interrelación entre as tres variables: saúde mental, cambios no cerebro e apego.

Que conclusións se poden tirar? Os estudos actuais non poden explicar o mecanismo específico polo que se producen estas asociacións. “O que si vemos é que existen e, aínda que coas técnicas que dispoñemos na actualidade aínda non podemos explicalo, parece claro que, en anos sucesivos, irase afinando. Neste momento, hai unha suma de evidencias que indican que os cambios no cerebro están asociados cun apego positivo”, garante Servin-Barthet.

Que ocorre coa memoria?

Como vimos, a ciencia demostrou que a materia gris encolle durante o embarazo para reconectar as conexións e aumentar o vínculo co bebé, pero estes cambios aféctanlle dalgún xeito á memoria e á concentración das nais? Non, a ciencia non puido demostrar que a redución da materia gris inflúa de ningún xeito nas capacidades cognitivas da nai.

“Aproximadamente o 80 % das embarazadas quéixanse de problemas de concentración e memoria relacionados co embarazo e a maternidade”, sinala Susana Carmona. Esquecer as chaves, perder o fío dunha conversa ou sentirse máis dispersa do habitual son experiencias habituais para moitas mulleres durante o embarazo e os primeiros anos da maternidade. A esta sensación de falta de claridade mental e lapsos de memoria coñéceselle popularmente como mommy brain ou cerebro de mamá, un termo que describe os cambios cognitivos que experimentan algunhas mulleres nesta etapa.

Aínda que a ciencia aínda está a investigar as súas causas exactas, crese que as flutuacións hormonais, a falta de sono e as novas esixencias emocionais e físicas da maternidade poderían estar detrás deste fenómeno. Pero, lonxe de representar só unha desvantaxe, os expertos comezan a entender que estes cambios tamén poderían estar a preparar o cerebro para unha das tarefas máis complexas: coidar e conectar co bebé. Isto é o que a ciencia sabe sobre o mommy brain:

• Semellante á adolescencia. Durante a puberdade, os niveis de estróxenos e de proxesterona aumentan, provocando cambios de comportamento e emocionais nas adolescentes. “Os estudos demostran que o embarazo produce cambios similares; pero nada do que descubrimos ata agora vincula estes cambios con problemas cognitivos”, afirma a investigadora Susana Carmona.
• É unha percepción subxectiva. As nais informan dunha sensación de perda de memoria que, despois, non se reflicte nas imaxes do cerebro. Aquí entran en xogo outras variables, sinala Servin-Barthet: “Lembrar onde están as claves non vai ser unha prioridade nun momento de cambio tan grande como é a maternidade. Hai moitas outras cousas nas que pensar, menos descanso… Hai unha gran carga de traballo mental, e o cerebro establece prioridades. Ademais, é importante ter en conta que os cambios no cerebro non poden explicalo todo”.
• Interveñen as hormonas? Como vimos, as hormonas inflúen na redución do volume da materia gris durante o embarazo. Entón, poderían estar detrás dos problemas de memoria que experimentan algunhas mulleres embarazadas? Varios estudos analizaron se os niveis de estradiol, proxesterona ou oxitocina se correlacionan co rendemento cognitivo durante o embarazo. “Os resultados non foron concluíntes, probablemente porque, ata a data, centráronse en medir a influencia directa dunha única hormona nun momento concreto, pero no corpo humano actúan, á vez, múltiples hormonas e variables”, explica Carmona. Actualmente, os esforzos céntranse en investigar a interacción entre a psique, o cerebro, o sistema inmunitario e o endócrino. “Ningún factor pode, por si só, explicalo todo”, engade.
• Un cerebro máis novo. Anne Marie de Lange, do Hospital Universitario de Lausana, ten estado traballando na recompilación de estudos a partir de grandes bases de datos de imaxes cerebrais. E a conclusión é que “as nais manteñen un cerebro máis novo”. Usando un algoritmo que predicía a idade en función da idade cerebral, observou que as mulleres que foran nais mostraban trazos cerebrais menos envellecidos que os das non tiveran fillos. Así mesmo, determinou que canto maior sexa o número de fillos, máis novo se mantén o cerebro. Non obstante, trátase dunha tendencia que se inverte a partir do cuarto fillo, momento no que se acentúa o envellecemento cerebral. Pero aínda se descoñece o mecanismo polo cal isto ocorre.

Todos estes achados son só a punta do iceberg. A investigación sobre os cambios no cerebro da muller durante o embarazo é un campo fascinante que só comeza a desenvolverse. Cada nova resposta suscita novas preguntas e achéganos a comprender mellor como a maternidade moldea non só o corpo senón tamén a mente, adaptándoa aos retos e vínculos desta etapa única.