Llet materna. Un miracle indesxifrable (encara) per a la ciència
L’Organització Mundial de la Salut (OMS) recomana la lactància materna exclusiva durant els sis primers mesos de vida, i nombrosos estudis han demostrat que els seus beneficis van molt més allà de la nutrició. La llet de fórmula compleix un paper essencial quan la lactància materna no és possible o no és l’opció triada, però la llet materna continua sent un fluid biològic extraordinàriament complex que, de moment, és impossible replicar de manera artificial. La seva composició canvia, s’adapta i combina nutrients amb compostos bioactius que intervenen en processos clau per al bebè, des de la maduració de l’intestí fins al desenvolupament del sistema immunitari. Malgrat anys de recerca, la ciència encara no comprèn del tot com interactuen tots els seus components ni com aconsegueix coordinar tants processos alhora.
Què hi ha en la llet humana?
La llet materna està lluny de ser un aliment estàtic. La seva composició varia amb els mesos, al llarg del dia i fins i tot dins d’una mateixa presa. També canvia en funció del propi binomi mare-nadó. “La llet materna s’adapta a l’edat evolutiva de l’infant”, resumeix Vanessa Pleguezuelos, biòloga i responsable del Banc de Llet Materna de Catalunya. “Al final, la producció de la llet és un procés viu i dinàmic”, afegeix Nadia García Lara, neonatòloga de l’Hospital 12 d’Octubre i coordinadora del Banc Regional de Llet Materna de la Comunitat de Madrid. Aquesta capacitat d’adaptació és tan notable que una revisió científica publicada en 2016 va plantejar que la composició de la llet podria “ajustar-se” a les necessitats canviants del nadó. La hipòtesi resulta fascinant i compta amb indicis que la recolzen, encara que els mecanismes que l’expliquen encara no s’entenen.
Avui coneixem molts dels compostos presents en la llet materna i algunes de les funcions que exerceixen, però encara queden incògnites per resoldre. S’éstima que conté més de 200 components, entre ells aigua, greixos, sucres, proteïnes, hormones, vitamines, minerals, bacteris i moltes altres molècules bioactives. Tot i això, el repte ja no està només a identificar-los. El difícil és esbrinar quina funció compleix cadascun, com interactua amb la resta de components i quins efectes té sobre l’organisme del bebè. En altres paraules, coneixem moltes de les peces del trencaclosques, però encara no sabem exactament com encaixen totes. Més enllà de la llista de compostos, la clau està en com actuen junts: la llet materna funciona com una matriu biològica en la qual els seus components interactuen entre si i generen efectes que no s’expliquen per separat.
No tots els components de la llet materna estan pensats per a nodrir directament al nadó. Alguns compleixen una altra funció no menys important: alimentar als bacteris beneficiosos que viuen en el seu intestí. És el cas dels oligosacàrids de la llet materna (OLM), el tercer component sòlid més abundant després de la lactosa i els greixos. Aquests compostos actuen com a fertilitzant per a la microbiota del bebè i ajuden a crear un ecosistema intestinal saludable des dels primers dies de vida. A més, dificulten que determinats microorganismes patògens s’adhereixin a l’intestí. “Els oligosacàrids també eviten que alguns patògens puguin colonitzar l’intestí del bebè”, explica Vanessa Pleguezuelos. Les recerques els atribueixen múltiples funcions: afavoreixen el creixement de bacteris beneficiosos, contribueixen a la maduració del sistema immunitari, ajuden a protegir enfront d’infeccions i s’han relacionat amb un menor risc de enterocolitis necrosant.
Del calostre a la llet madura
Per a entendre millor la llet materna, cal conèixer les seves etapes. El calostre és la dels primers dies i compleix una funció molt important. “Té un color més groguenc, és més espessa i té un alt contingut proteic i d’immunoglobulines”, explica Pleguezuelos. “El sistema immune del nounat encara és immadur i aquest primer fluid que la mare transfereix al nadó conté part de la seva experiència immunològica. És a dir, li passa defenses ja fabricades. Podríem dir que seria com la primera vacuna. És el primer aliment que passarà pel seu sistema digestiu”, afegeix l’experta. Aquesta primera llet a vegades preocupa les mares perquè “surt poca”, però la veritat és que el seu volum encaixa amb l’anatomia del nounat. Al cap d’uns tres dies aproximadament es produeix la pujada de la llet. Aquí comença a aparèixer la llet de transició i, després, la llet madura, cadascuna amb una composició i unes funcions diferents. “En les primeres setmanes el seu contingut és més proteic, i a mesura que creix el nadó, augmenta la concentració de carbohidrats i grasses”, assenyala Vanessa Pleguezuelos.
Però els canvis no només es produeixen amb el pas dels dies o els mesos. La composició de la llet també varia durant una mateixa presa. “Quan el nadó comença a mamar, la llet conté menys greixos, però la seva concentració augmenta progressivament cap al final”, explica Pleguezuelos. Per això, els especialistes recomanen que el nadó buidi el pit abans de passar a l’altre. “La part més calòrica està al final de la presa”, assenyala García Lara.
En la composició de la llet influeixen molts altres factors: l’alimentació de la mare, els canvis hormonals al llarg del dia, el temps transcorregut des de l’última presa o extracció, com de complet ha estat aquest buidatge i si la llet la presa directament el nadó o s’obté amb extractor. A més, cada dona té una composició lleugerament distinta.
Un entrenador del sistema immunitari
Una de les funcions més importants de la llet materna és ajudar a protegir el nounat enfront de les infeccions. En néixer, el seu sistema immunitari encara és immadur, especialment en barreres com l’intestí i les vies respiratòries. En aquest context, la llet humana actua com una espècie de pont immunològic entre la mare i el bebè. “Preveu l’aparició d’algunes patologies respiratòries i digestives”, resumeix García Lara. Però la llet materna no només protegeix, també contribueix a educar el sistema immunitari del bebè. “Conté composts bioactius que actuen com a entrenadors immunològics i aporten immunoglobulines que el nounat éncara no produeix a bastament”, explica l’especialista. Les immunoglobulines són anticossos, és a dir, proteïnes capaces de reconèixer i ajudar a neutralitzar virus, bacteris i altres agents potencial- ment nocius per a l’organisme.
La salut del nadó i la composició de la llet materna s’influeixen mútuament. Una revisió científica publicada en 2016 en Nutrició Hospitalària va plantejar que la producció d’anticossos pot augmentar quan el lactant travessa una infecció. Una altra investigació de 2023 publicada en Nutrients va observar que, quan els nens pateixen infeccions respiratòries, la llet presenta canvis en la seva composició cel·lular, amb una major presència de determinats limfòcits i altres cèl·lules immunitàries. Encara que els mecanismes no es coneixen per complet, una de les hipòtesis més acceptades apunta a la pròpia lactància com a canal de comunicació: durant la succió, petites quantitats de saliva del bebè entren en contacte amb el mugró i el conducte mamari, la qual cosa podria actuar com un senyal biològic per a l’organisme matern. A partir d’aquí, es produirien ajustos en la resposta immunitària i en la composició de la llet. Es tracta d’un procés encara en estudi, però que reforça la idea de la lactància com un sistema dinàmic i interactiu.
La llet materna també conté bactèries, fongs i bacteriòfags (virus que infecten bacteris) que ajuden a colonitzar l’intestí del nadó i a modelar la seva microbiota. Aquest ecosistema de microorganismes desenvolupa un paper fonamental en la salut, ja que influeix en processos tan diversos com la digestió, el metabolisme o el funcionament del sistema immunitari. “La llet materna ajuda a establir una microbiota molt més sana a llarg termini”, incideix García Lara.
Però els seus efectes no acaben aquí. També sembla participar en la regulació del comportament alimentari del lactant. “Existeixen estudis que vinculen la lactància materna amb la regulació de la sacietat i l’apetit”, afegeix la neonatòloga de l’Hospital 12 d’Octubre. Encara que els mecanismes encara s’investiguen, els estudis apunten al fet que alguns dels seus compostos bioactius podrien influir en la forma en què el bebè aprèn a reconèixer els senyals de fam i sacietat.
La lactància materna no és només una manera d’alimentar al nadó, contribueix a la salut i el benestar de la mare i el seu bebè. Durant la presa s’activen mecanismes fisiològics que van més enllà de la nutrició. El contacte pell amb pell i la succió contribueixen a estabilitzar la freqüència cardíaca i la respiració del nounat, a més de reduir els seus nivells d’estrès. En la mare, la lactància estimula l’alliberament d’hormones com l’oxitocina i la prolactina, implicades en la producció de llet i en la conducta de cura. Aquest procés afavoreix l’adaptació al postpart i reforça la interacció entre tots dos. Per això, la lactància s’entén avui com un procés integrat en el qual nutrició, regulació fisiològica i relació mare- nadó formen part d’un mateix sistema.
Llet que salva vides
Hi ha situacions en les quals la seva importància resulta molt més evident: les unitats neonatals, on ingressen els bebès prematurs. En aquests nens i nenes, la llet materna no sols és un aliment, sinó una eina terapèutica de primer ordre. “Els nadons prematurs tenen més risc de sofrir algunes patologies greus, com la enterocolitis”, adverteix Vanessa Pleguezuelos. Aquesta malaltia inflamatòria de l’intestí pot tenir conseqüències molt greus i fins i tot posar en perill la vida del nadó.
Nadia García Lara, coautora d’un estudi publicat en 2018 en Anals de Pediatria sobre la importància de la donació de llet materna en neonatologia, el resumeix així: “El principal benefici que ha demostrat la llet materna donada és la prevenció de la enterocolitis necrosant”. Aquesta malaltia afecta sobretot als bebès prematurs i provoca una inflamació greu de l’intestí que pot arribar a destruir part del teixit intestinal. La pràctica totalitat de la llet donada es destina a nadons prematurs. “Sempre necessitem més, igual que ocorre amb la sang”, explica García Lara.
La llet materna no és sol aliment: és un fluid viu, canviant i extraordinàriament complex, capaç d’adaptar-se al bebè i de participar en processos clau per al seu desenvolupament. La ciència coneix cada vegada millor moltes de les seves funcions, però encara no ha desxifrat tots els seus mecanismes. Precisament per això, i pel seu paper decisiu en els nadons més vulnerables, protegir la lactància i donar suport als bancs de llet materna és una qüestió de salut pública.
Les biòpsies líquides busquen en fluids corporals senyals moleculars que permetin detectar un càncer sense necessitat d’extreure teixit del tumor. Habitualment es realitzen a partir d’una mostra de sang, però un grup d’investigadors de l’Hospital Universitari Vall d’Hebron i del Vall d’Hebron Institut d’Oncologia (VHIO) estudia si la llet materna podria servir per al mateix fi. La idea va sorgir de manera inesperada. Una pacient amb càncer de mama conservava llet materna congelada de 18 mesos abans de rebre el diagnòstic i la va lliurar als investigadors per temor a haver transmès la malaltia a la seva filla, cosa que no és possible. “En analitzar la mostra, les mutacions que vèiem en el tumor també les vèiem en la llet materna”, explica Cristina Saura, cap de la Unitat de Càncer de Mama de l’Hospital Universitari Vall d’Hebron.
Els resultats preliminars són prometedors. En un estudi posterior amb 15 dones, els investigadors van detectar aquestes alteracions genètiques en la llet de 13 d’elles. Ara treballen per a confirmar aquestes troballes en estudis molt més amplis. L’objectiu és ambiciós: que una simple mostra de llet després del part pugui ajudar algun dia a detectar tumors en fases molt primerenques, quan les possibilitats de curació són molt superiors.