40 i 60. Dos aniversaris que acceleren l’envelliment
No és gens inusual trobar-se un dia davant del mirall i, gairebé de cop, adonar-se de com de flàccida que està la pell, dels cabells blancs o de les arrugues del rostre. I pot coincidir amb percepcions quotidianes com ara que ens cansem més, dormim pitjor i cada matí ens aixequem amb un dolor articular que triga a desaparèixer. Fer-se vell d’un dia per a un altre és una sensació que tenen moltes persones. A més, no es por considerar (o no del tot) una falsa percepció: hi ha base científica que li aporta fonament.
Un estudi de 2024 realitzat per la Universitat de Stanford (als EUA) va concloure que les persones envelleixen més ràpidament al voltant dels 44 anys i, de nou, quan s’apropen als 60. Per a arribar a aquesta conclusió, els investigadors van avaluar milers de molècules diferents en persones d’entre 25 i 75 anys, així com els seus microbiomes, és a dir, els bacteris, els virus i els fongs que viuen en el nostre interior i en la nostra pell, i van descobrir que l’abundància de la majoria de les molècules i els microorganismes no canvia de forma gradual i cronològica. Al voltant del 81% de les molècules estudiades van mostrar més canvis i transformacions en els períodes esmentats. En concret, en les persones de 40 anys es van observar canvis significatius en la quantitat de molècules relacionades amb el metabolisme de l’alcohol, la cafeïna i els lípids, malalties cardiovasculars, pell i músculs. En les persones de 60 anys, els canvis es van relacionar amb el metabolisme dels carbohidrats i la cafeïna, la regulació immunitària i la funció renal, però també les malalties cardiovasculars, la pell i els músculs.
Un experiment amb resultats prometedors en la cerca de fàrmacs i tractaments que curin malalties pot escapar del laboratori gràcies als pocs escrúpols i a l’acumulació obscena de dòlars de mil-milionaris que desitgen ser eternament joves. Això és el que hi ha darrere
de les polèmiques transfusions de sang de persones joves a les quals es sotmeten constantment uns certs milionaris californians com a teràpia de bellesa i que recentment s’han tornat virals en les xarxes socials.
“La parabiosis és un experiment científic que consisteix a connectar la circulació sanguínia completa d’un ratolí d’avançada edat amb la d’un jove. I, efectivament, es veu com l’adult rejoveneix. Però això no té cap sentit fora del laboratori”, explica l’investigador Salvador Macip. Primer, perquè en aquests experiments la circulació és contínua en tot moment, per la qual cosa per a replicar-ho les dues persones haurien de tenir els seus sistemes circulatoris connectats quirúrgicament. Segon, perquè l’estudi que es va publicar en Cell Stem Cell va demostrar que la parabiosis provoca la revitalització de les cèl·lules mare i el rejoveniment dels teixits envellits, però això no significa que allargués la vida dels ratolins i, a més, el ratolí jove en una certa part se sacrifica en envellir més ràpidament.
“La clau per a la ciència està a trobar quin factor del plasma jove és capaç de mantenir els teixits, no a realitzar transfusions. Cal deixar que la ciència segueixi el seu curs i trobar quins components té la sang jove –de moment hi ha diferents teories sobre quins són– amb potencial per a rejovenir. És prometedor, però cal donar-los temps a les recerques”, conclou Salvador Macip.
No envellim igual
La pregunta és si ens hem de prendre aquestes conclusions al peu de la lletra. I la resposta és no. Partint de què es tracta d’un estudi important, és una teoria més que es complementa amb la resta d’hipòtesi sobre l’envelliment. Per això, els científics es mostren poc inclinats a generalitzar. “L’envelliment és un procés multifactorial i per això hi ha moltes teories amb diversos enfocaments que pretenen explicar-lo. És molt probable que tant l’acumulació gradual de danys com els mecanismes programats –com l’estrès oxidatiu, la senescència cel·lular o el desgast dels telòmers– i els esdeveniments bruscos –com un accident, un traumatisme greu o una cirurgia seriosa i complicada, per exemple– es combinin per a determinar l’envelliment de cada organisme. En aquest sentit, cada estudi aporta elements que, en conjunt, ajuden a explicar la complexitat del procés”, explica la catedràtica de Fisiologia de la Universitat de València, Consuelo Borrás.
Sense anar més lluny, el prestigiós genetista Steve Horvath, actualment investigador principal de l’empresa de biotecnologia Alts Labs i conegut per ser un pioner a usar els rellotges epigenètics (eines per a mesurar l’edat biològica de les persones), va realitzar un estudi en 2013 que contradeia en part l’afirmat ara per Stanford, ja que establia que envellim en fases més llargues. Per part seva, el metge i investigador Salvador Macip, qui actualment lidera el grup de recerca en Biologia de la Neuro-degeneració i l’Envelliment del BarcelonaBeta Brain Research Center (BBRC), afirma que “generalitzar en el tema de l’envelliment és complicat. No hi ha un envelliment estàndard per a tots. És un procés individual de cada persona i fins i tot de cada teixit. El fetge no envelleix al mateix ritme que el cervell o el múscul i, a més, el ritme és diferent entre una persona i una altra”.Ja se sabia des de fa temps que al voltant dels 40 i 50 anys hi ha una baixada en la salut de les persones.
“A partir d’aquestes edats s’accelera l’envelliment, coincidint amb la menopausa en les dones. Encara que fins ara no era tan clar que això mateix es produís en els homes, sembla ser que també es registra una baixada d’hormones en ells (andropausa), que ho accelera”, relata Macip. El que no té tan clar és la baixada que e pateix, segons l’estudi de Stanford, als 60 anys. “No és tan clar que això pugui succeir en totes les persones. La conclusió de l’article és que no envellim a un ritme constant i que els pics més comuns es poden produir al voltant d’aquests anys, però no oblidem que això no és una cosa que vagi a passar a tota la població en general. Hi ha un altre estudi de 2019, que va analitzar la sang de 4.000 persones, que assegura que també es produeix una altra baixada en la vuitena dècada de la vida”, explica el professor Macip.
El que ningú posa en qüestió és la importància de conèixer la velocitat a la qual ens anem fent ancians. Manuel Collado, investigador líder del grup E028 –Senescència cel·lular, càncer i envelliment– del Centre Singular de Recerca en Medicina Molecular i Malalties Cròniques (CiMUS), recorda que “conèixer la velocitat a la qual envellim pot tenir una gran rellevància individual des del punt de vista mèdic, ja que podria permetre’ns avançar-nos al deteriorament físic. El fet que aquest envelliment no sigui lineal, sinó “a salts”, fa que ens preguntem quins factor són els responsables d’aquestes accelerades i identificar-los podria oferir l’esperança d’actuar sobre ells per a evitar la deterioració”.
Els òrgans es fan grans
D’altra banda, se sap també que els nostres òrgans envelleixen de manera diferenciada. “L’evidència científica indica que cada òrgan i teixit segueix el seu propi ritme de deteriorament influït per factors com la taxa de renovació cel·lular, l’exposició a factors externs d’estrès i les proteccions específiques que cada sistema posseeix”, com explica Consuelo Borrás, que posa un exemple: “Mentre que el teixit intestinal es renova ràpidament, el cervell, malgrat comptar amb la barrera hemato-encefàlica, és susceptible a processos com l’acumulació de proteïnes mal plegades, la qual cosa pot contribuir al desenvolupament de malalties com l’Alzheimer”.
Macip coincideix en això. “El cervell és l’òrgan que està sotmès a una pressió més intensa. Està constantment gastant energia i, per tant, té més risc d’acumular danys. Prova d’això és que necessitem dormir en part per a netejar tots els metabòlits, és a dir, les deixalles metabòliques que es generen durant el dia, una cosa essencial”, indica.
Però malgrat això, no es pot generalitzar. “Hi ha persones amb el cap molt clar als 90 i altres als 70 que comencen a fallar”, compte Macip. Això significa que encara és molt difícil saber amb certesa quin òrgan envelleix més ràpid i si això ocorre igual en totes les persones. “Tot i que els investigadors encara no tenim les eines per a mesurar l’envelliment, sense trigar massa arribarà un moment que es podrà mesurar amb més precisió i veurem que el procés és molt diferent d’una persona a una altra”, afegeix Macip.
El gran repte de la recerca és descobrir detalladament com es produeix l’envelliment cerebral. “Resulta fonamental per a desenvolupar estratègies de prevenció, tractament i identificació precoç del deteriorament”, analitza l’investigador del CiMUS, Manuel Collado. “Pel que se sap fins ara com a conseqüència de diferents estudis que han pogut determinar l’edat biològica de cada òrgan, existeix una enorme relació entre un envelliment accelerat d’un òrgan concret i el desenvolupament de malalties associades a aquest òrgan”, afegeix.
En concret, un d’aquests estudis, el realitzat fa dos anys per la Universitat de Stanford, juntament amb les universitats de Washington i San Francisco, va descobrir que el 18,4% dels majors de 50 anys tenien almenys un òrgan que envellia significativament més ràpid que la mitjana, la qual cosa significava que aquestes persones corren un major risc de sofrir malalties en aquest òrgan en els pròxims 15 anys. A més, descobriren que els òrgans amb tendència a envellir de forma més ràpida augmentaven el risc de mortalitat per totes les causes.
El científic del CiMUS, Ricardo Villa Bellosta, centra les seves recerques en com els nutrients de la dieta afecten la longevitat. “Encara que l’envelliment és multifactorial, l’alimentació és un dels factors més importants i modificables. La dieta és un dels pilars fonamentals per a un envelliment saludable”, compte l’investigador.
Són moltes les ocasions que ens recomanen la restricció calòrica per a prevenir la inflamació i l’envelliment, però es refereixen al dejuni o a reduir calories? “Són conceptes relacionats, però diferents. La restricció calòrica consisteix a baixar la ingesta diària total, entre un 20%-40%, però mantenint tots els nutrients essencials. El dejuni intermitent es basa a alternar períodes de dejuni i alimentació, i pot portar indirectament a una restricció calòrica, però no sempre”, detalla Vila Bellosta. “Tots dos mètodes semblen activar mecanismes similars, com la reducció d’estrès oxidatiu o la millora de la sensibilitat a la insulina, per la qual cosa tots dos poden tenir beneficis”, afegeix. Però abans de seguir aquestes dietes, es recomana posar-se en mans de professionals.
Medicina preventiva
“Aquests resultats obren la porta a plantejar-nos una medicina preventiva basada en la determinació de l’edat biològica dels nostres òrgans que ens permeti actuar amb anticipació de manera específica, allà on més es necessiti”, indica Collado. Al final, l’envelliment és el principal factor de risc per a patir gairebé qualsevol malaltia i això es pot aplicar a tots els òrgans. Com assenyala Macip, “entendre la biologia de l’envelliment servirà per a curar el càncer, l’Alzheimer, l’artrosi o les cataractes, perquè la base de la malaltia és sempre la mateixa: l’envelliment”.
Els científics són conscients que s’ha avançat molt en els últims anys, però també reconeixen que encara queda molt per saber. “Fins que no ho descobrim, no podem pensar en tractaments o intervencions, encara que en les pròximes dècades sí que ja tindrem disponibles fàrmacs per a frenar malalties –o alentir-les– i fins i tot el propi envelliment. Ja ho hem aconseguit en el laboratori amb animals. Tard o d’hora ho aconseguirem en els humans”, relata esperançat Salvador Macip.
El procés d’envelliment no és només un fet biològic. També és un esdeveniment social i cultural. L’envelliment de la població a Espanya és un fenomen demogràfic implacable, que no ens hauria d’enxampar per sorpresa perquè la piràmide poblacional porta invertint-se des de fa més de 30 anys, avisant d’una tendència que planteja reptes crucials per a les institucions i administracions. Actualment, Espanya té una de les esperances de vida més altes del món, amb una mitjana de 83 anys, i s’espera que per a 2050, més del 30% de la població tingui més de 65 anys. Aquest canvi requereix una transformació intensa i profunda en diversos àmbits socials i sanitaris.
Per a Juan Gonzalo Castella, psicòleg general sanitari i especialista en gerontologia, “les institucions no estan preparades per a aquest fenomen. S’han fet passos interessants, com una major promoció de l’envelliment actiu i saludable, però encara hi ha àrees que necessiten millores”. L’especialista explica les mesures que s’haurien de prendre perquè la societat estigui preparada davant el repte de tenir a una població cada vegada més longeva.
Què poden fer les institucions
- Adequar el sistema sanitari. Existeix un gran dèficit de geriatres en comparació amb altres especialitats mèdiques, la qual cosa dificulta l’atenció integral de les persones majors. La coordinació entre els diferents serveis sanitaris i socials continua sent un desafiament.
- Millorar el servei d’ajuda a domicili (SAD). La majoria de les persones majors volen viure fins a la seva mort a la seva casa i el servei d’ajuda a domicili hauria de ser un dels recursos
assistencials més amplis i amb més recursos. - Reduir la bretxa digital. Moltes persones majors s’enfronten a les dificultats per a adaptar-se a
les tecnologies, la qual cosa limita el seu accés a serveis essencials. Des de la pandèmia, moltes de les gestions administratives són virtuals i a moltes persones majors els resulta complicat l’entorn digital. Caldria facilitar i simplificar aquestes gestions. - Fomentar l’envelliment actiu. Promoure molts més programes que incloguin activitat física, socialització i prevenció de malalties cròniques i/o degeneratives.
- Adaptar els entorns a una població major. Crear uns entorns més accessibles i assegurances per a les persones majors, tant en habitatges com en espais públics.
Què pot fer la societat
- Canviar la narrativa sobre la vellesa. Deixar enrere els estereotips negatius. Moltes vegades associem la vellesa amb decadència o inutilitat, però pot ser una etapa de reinvenció, aprenentatge i contribució. Cal veure la vellesa com un període ple de potencial i aplicar aquesta visió des de les escoles. Per a això, els programes intergeneracionals són molt útils.
- Celebrar l’envelliment. En comptes de témer envellir, podem veure-ho com un privilegi que no tots tenen. Cada any viscut és una suma d’experiències, aprenentatges i moments únics.
- Adoptar una mentalitat d’aprenentatge continu. Mai és tard per a aprendre una cosa nova, des d’estudiar fins a tocar un instrument, viatjar, escriure o aprendre un idioma. Cada desafiament mental reforça la nostra autoconfiança i manté el nostre cervell actiu.
- Acceptar el canvi. Envellir implica adaptar-se a canvis físics i emocionals que ocorren des que naixem, però l’envelliment es veu com a decadència i no és així. Entendre que aquests canvis són part natural de la vida ajuda per a mantenir una actitud positiva.
- Desenvolupar hàbits saludables. Cos actiu i ment activa, i per a ells cal incorporar activitats físiques regulars i adaptades a l’edat, com caminar, ioga, tatxí, relaxació o natació… Aquestes activitats no només milloren la salut física, sinó també la psicològica.
- Mantenir relacions significatives. Som éssers socials i ens necessitem els uns als altres i les interaccions socials reals o en l’entorn digital són vitals per al nostre benestar emocional. Unir-se a clubs, grups o activitats comunitàries ens dona un sentit de pertinença.