Ulls. Les altres víctimes del canvi climàtic
Ulls vermells, picor, llagrimeig, coïssor. Són molèsties que moltes vegades atribuïm al cansament, a l’aire condicionat o a l’al·lèrgia, però existeix un altre factor que cada vegada influeix més: el canvi climàtic. Les altes temperatures, la contaminació, l’augment de la radiació ultraviolada i unes temporades de pol·len cada vegada més llargues estan fent que problemes com l’ull sec o les al·lèrgies oculars siguin cada cop més freqüents i intensos.
Fins ara, l’atenció s’havia centrat sobretot en els efectes del canvi climàtic sobre la pell i l’aparell respiratori. No obstant això, els ulls també són especialment vulnerables perquè estan en contacte permanent amb l’exterior. “Reben de manera directa l’impacte de la calor, el vent, la contaminació, la radiació ultraviolada o els ambients secs. Quan diversos d’aquests factors coincideixen, augmenta el risc d’irritació i inflamació”, explica Pedro Arriola, oftalmòleg de l’Hospital Clínic Sant Carles de Madrid i coordinador del Comitè de Sostenibilitat de la Societat Espanyola d’Oftalmologia (SEU). Lucía Echevarría, oftalmòloga de l’Hospital Comarcal de l’Axarquía (Vélez-Málaga), afegeix que el canvi climàtic també pot afavorir algunes infeccions oculars, ja que les altes temperatures creen condicions més favorables perquè determinats microorganismes proliferin.
Cada vegada més consultes
Els especialistes adverteixen que aquest fenomen ja es reflecteix en les consultes. Segons l’Agència Internacional per a la Prevenció de la Ceguesa (IAPB), el canvi climàtic incrementarà la incidència de problemes com l’ull sec i les al·lèrgies oculars, a més d’augmentar el risc de malalties com les cataractes, els despreniments de retina o la degeneració macular associada a l’edat, una relació que continua sent objecte de recerca. “L’augment de les consultes, així com de les intervencions i els tractaments, ja és un motiu de preocupació entre els oftalmòlegs”, assenyala Echevarría. L’especialista és autora d’una investigació de 2024 que estima que fins a un 36,5% de l’augment de les malalties oculars en el sud d’Espanya està relacionat amb el canvi climàtic. Però, a través de quins mecanismes es produeix aquest impacte?
Els efectes de les altes temperatures
La calor fa que els ulls s’assequin amb més facilitat Les altes temperatures acceleren l’evaporació de la pel·lícula lacrimal, la fina capa de líquid que manté hidratada i protegida la superfície de l’ull. Si a això se suma l’ús freqüent de l’aire condicionat, que redueix encara més la humitat ambiental, el risc de sofrir síndrome de l’ull sec augmenta.
La calor també afavoreix la proliferació de bacteris i virus. Existeix evidència creixent que durant les onades de calor solen augmentar els casos de conjuntivitis infecciosa. “El canvi climàtic fomenta l’aparició de malalties infeccioses i de microorganismes transmissors que abans a penes estaven presents en les nostres latituds”, adverteix Echevarría.
L’augment de temperatura sol anar acompanyat d’una major exposició a la radiació ultraviolada (UVB). Passar molt de temps al sol sense una protecció adequada no només danya la pell, també pot afectar els ulls. La radiació ultraviolada produeix lesions acumulatives en la seva superfície i augmenta el risc de desenvolupar determinades malalties. Una d’elles és el pterigi, conegut popularment com a “ull de surfista” o “ungla”. Es tracta d’un creixement anormal de la conjuntiva que envaeix a poc a poc la còrnia i, si progressa, pot alterar la visió. A més, l’exposició continuada a la radiació ultraviolada accelera l’envelliment del cristal·lí i afavoreix l’aparició de cataractes a edats més primerenques.
Els efectes del canvi climàtic sobre la salut ocular no afecten a tots per igual. Els grups més vulnerables són la gent gran i els més menuts, els ulls dels quals resulten més sensibles a les agressions ambientals. També tenen un major risc els qui ja pateixen ull sec, al·lèrgies o alguna malaltia ocular, així com els usuaris de lents de contacte. L’exposició a l’aire lliure també marca la diferència. Segons l’oftalmòloga Lucía Echevarría, els qui treballen en el camp, a la platja, en la mar o en zones d’alta muntanya reben una major dosi de radiació ultraviolada. Al seu torn, la població que viu en grans ciutats o desenvolupa la seva activitat en entorns urbans i industrials està més exposada a la contaminació, un factor que afavoreix la irritació ocular.
Més contaminació i més pol·len
El fum, el trànsit, les partícules en suspensió i els gasos industrials irriten directament la superfície de l’ull. La primera barrera de protecció és la pel·lícula lacrimal, una finíssima capa de líquid que ho manté hidratat i ajuda a defensar-ho de les agressions externes. Quan la contaminació és elevada, aquesta protecció resulta insuficient i augmenta la irritació ocular. Segons Pedro Arriola, aquests contaminants tenen un efecte inflamatori, la qual cosa afavoreix la irritació de la superfície de l’ull i augmenta el risc d’ull sec, conjuntivitis al·lèrgica o irritativa i, a llarg termini, de malalties com el glaucoma o la degeneració macular associada a l’edat.
A aquest problema se suma l’augment del pol·len i d’altres al·lergògens ambientals. El canvi climàtic està provocant que els hiverns siguin més curts i que els dies de calor arribin abans. Com a conseqüència, les plantes floreixen abans i durant més temps, de manera que les temporades de pol·linització s’avancen, són més intenses i es prolonguen diverses setmanes. Això fa que les persones al·lèrgiques romanguin exposades al pol·len durant més temps i sofreixin molèsties oculars una part major de l’any. “Si bé encara no existeix evidència concloent a Espanya, tot apunta al fet que aquesta situació està afavorint al·lèrgies oculars amb símptomes més intensos i persistents”, assenyala Pedro Arriola, portaveu de la Societat Espanyola d’Oftalmologia.
Les conseqüències ja s’estan notant. L’evidència científica és especialment sòlida en dos problemes molt freqüents: l’ull sec i la conjuntivitis al·lèrgica. En tots dos casos, els estudis mostren que l’augment de les temperatures no només incrementa el nombre de persones afectades, sinó que també agreuja els símptomes, una tendència que els oftalmòlegs porten anys observant en les consultes.
En 2023, la Societat Espanyola de Superfície Ocular i Còrnia (SESOC) i la Societat Espanyola d’Al·lergologia i Immunologia Clínica (SEAIC) ja alertaven que la incidència de la conjuntivitis al·lèrgica havia augmentat de manera significativa a Espanya, en gran manera a conseqüència del canvi climàtic i de la contaminació atmosfèrica. Segons aquestes societats científiques, la seva prevalença, que rondava el 20% de la població, supera ja el 30%.
Les conseqüències a llarg termini
Però els efectes del canvi climàtic no es limiten a l’ull sec o les al·lèrgies. A llarg termini, l’exposició continuada a la calor i a la radiació ultraviolada també pot augmentar el risc de malalties oculars com les cataractes, el glaucoma o la degeneració macular associada a l’edat. Aquesta relació ja s’ha observat en alguns estudis. Una recerca de l’Hospital de la Axarquía (Vélez-Málaga) va concloure que per cada grau Celsius (històricament grau centígrad) d’augment de la temperatura màxima mitjana anual es registren 370,8 casos més de cataractes per cada 100.000 habitants. El treball també va trobar que les zones amb més precipitacions presentaven una menor incidència d’aquesta malaltia, la qual cosa suggereix que la pluja podria exercir un efecte protector.
“L’augment de les temperatures i les onades de calor impliquen també una major exposició a la radiació ultraviolada, que accelera l’envelliment del cristal·lí i afavoreix l’aparició de cataractes”, explica Lucía Echevarría, autora principal de l’estudi. L’especialista afegeix que altres recerques també han trobat una relació entre l’increment de les temperatures i malalties com el despreniment de retina o la degeneració macular associada a l’edat.
En definitiva, el canvi climàtic ja no sols compromet la salut del planeta, sinó també la dels nostres ulls. Moltes de les molèsties oculars que avui semblen formar part de la nostra vida quotidiana poden veure’s agreujades per les altes temperatures, la contaminació o unes temporades de pol·len cada vegada més llargues. La bona notícia és que una part important d’aquest impacte pot prevenir-se amb mesures senzilles, com protegir els ulls del sol, mantenir una bona hidratació o reduir l’exposició a ambients contaminats. Cuidar la nostra salut ocular també forma part de l’adaptació al canvi climàtic.
Encara que no podem evitar tots els efectes de la calor i la contaminació, sí que podem reduir el seu impacte sobre els nostres ulls amb les següents recomanacions:
- Protegeix els teus ulls del sol. Utilitza ulleres de sol homologades amb filtre enfront de la radiació ultraviolada i, sempre que sigui possible, completa-les amb una gorra o un barret d’ala. “El simple fet de portar ulleres de sol ja proporciona una protecció molt superior a no portar-les”, recorda l’oftalmòloga Lucía Echevarría.
- Mantingues els ulls ben hidratats. Si notes sequedat o irritació en els ulls, les llàgrimes artificials ajuden a mantenir la superfície ocular protegida, especialment en ambients molt calorosos, secs o amb aire condicionat.
- Redueix l’exposició a la contaminació. Evita romandre durant molt de temps en ambients amb fum, trànsit intens o aire molt sec i, si fas exercici, procura fer-ho en zones a l’aire lliure amb menor contaminació.
- Cuida la teva alimentació i la teva hidratació. Mantenir una bona hidratació i seguir una dieta rica en fruites, verdures de fulla verda i aliments amb vitamines A, C i E contribueix a preservar la salut ocular.
- Fes que el teu entorn sigui més saludable. Les zones verdes i l’arbratge ajuden a reduir la temperatura, filtrar part de la contaminació i disminuir l’exposició a la radiació solar.