El càncer en gossos i humans

El càncer en gossos i humans

Encara que moltes vegades pensem en el càncer com un problema humà, els gossos també el sofreixen. Aquest fet és clau explica, a més, per què l’estudi dels càncers canins pot aportar valuoses pistes a la medicina humana. En 2022 es van registrar més de 19 milions de casos nous de càncer en humans en el món, i es preveu que aquesta xifra segueixi augmentant en les properes dècades a causa de l’envelliment i a l’exposició a factors de risc ambientals i d’estil de vida. A Espanya es diagnostiquen gairebé 300.000 nous casos de càncer a l’any, segons la Societat Espanyola d’Oncologia Mèdica (SEOM).

En el cas dels gossos, es registren dades molt similars: entre un de cada tres i un de cada quatre sofrirà algun tipus del tumor al llarg de la seva vida, i gairebé la meitat dels gossos dé més de 10 anys rebran un diagnòstic de càncer. Aquesta malaltia és una de les principals causes de mort en les nostres mascotes d’edat avançada.

L’origen de la comparació

Més enllà de que es poden considerar dades epidemiològiques, aquestes estadístiques mostren que el càncer és una malaltia compartida per humans i gossos, amb una freqüència suficient com per a ser objecte d’investigació per a l’oncologia comparada. Aquesta última és una branca de la medicina que estudia similituds biològiques, genètiques i clíniques entre els tumors de diferents espècies per a aplicar aquest coneixement en la millora del diagnòstic, tractament i prevenció en humans. Je-Yoel Cho, director del Centre de Recerca de Malalties de Medicina Comparada (Comparative Medicine Disease Research Center, CDRC, per les seves sigles en anglès) és un dels principals experts internacionals en aquesta disciplina. Segons aquest investigador, la raó d’aquesta similitud amb els humans resulta molt senzilla: “Més enllà que compartim el 84% dels nostres gens, els gossos viuen en el nostre entorn, respiren el mateix aire que nosaltres i estan exposats als mateixos carcinògens domèstics. Per això reflecteixen de forma gairebé perfecta els factors de risc del càncer humà”.

Els estudis comparatius sobre el càncer en animals domèstics van començar molt aviat, ja a principis dels anys setanta del passat segle XX. Segons explica Richard Curtis Bird, investigador i doctor en Biologia Cel·lular i Genètica Molecular de la Facultat de Medicina Veterinària de la Universitat de Auburn (als Estats Units), en aquell moment, la gran pregunta era si els virus eren responsables de la majoria dels càncers humans. Amb el temps van descobrir que no era així: “Només uns pocs tumors humans tenen un origen viral, com ocorre amb el virus del papil·loma humà i el càncer de coll d’úter. Aquesta troballa va ser decisiva per al desenvolupament d’aquesta disciplina, perquè els gossos són l’única espècie animal de gran grandària en la qual no s’han identificat retrovirus –com el VIH–, molts d’ells altament oncogènics (que poden causar càncer)”.

Per què són models naturals

Precisament per això, els gossos es van convertir en un model perfecte per a estudiar el càncer espontani, que és el tipus de càncer que patim la majoria de les persones i també la majoria dels gossos. També, els gossos tenen un sistema immunitari robust i intacte, la qual cosa els converteix en un model ideal per a investigar immunoteràpies, que són ara mateix una de les grans apostes per a personalitzar els tractaments i reduir els efectes secundaris. Els cans són models especialment valuosos per a estudiar el càncer humà, enfront dels animals de laboratori. “En els ratolins, els tumors s’indueixen artificialment i, a més, es tracta d’animals amb el sistema immunitari alterat. En canvi, els tumors dels gossos evolucionen durant anys al costat del seu sistema immunitari, exactament igual que en els humans”, explica Cho. A això considera que ha de sumar-se “la seva major grandària corporal, que permet utilitzar equipament mèdic d’ús humà —ressonàncies magnètiques, escàners— i obtenir una informació molt més realista sobre com es comportarà un fàrmac en un pacient”, afegeix l’investigador.

El cicle de vida més curt d’aquests animals permet observar l’evolució i resposta a teràpies en menys temps. Així ho explica Richard Curtis Bird. “Els gossos, en tenir una esperança de vida més curta, desenvolupen el càncer abans que els humans i de forma més ràpida, cosa que encaixa bastant bé amb el seu cicle vital”, . explica. La majoria dels pacients canins tenen més de sis anys i entren ja en una etapa geriàtrica quan apareix la malaltia. L’edat mitjana de mort d’un gos ronda els 12 anys i rares vegades sobreviuen més de tres anys després d’un diagnòstic de càncer. Per això, des del punt de vista de la recerca, és un model molt més manejable que l’ésser humà, per a qui el cicle vital és més llarg i, per tant, és més difícil observar l’evolució completa de la malaltia.

Des del punt de vista del desenvolupament de fàrmacs, els estudis en gossos permeten respondre abans a preguntes clau: quina és la dosi òptima, quins efectes secundaris apareixen a mitjà termini, com influeixen el sistema immunitari en la resposta al tractament o quins pacients tenen més probabilitats de beneficiar-se. Aquesta informació és especialment valuosa en fases primerenques, on molts fàrmacs fracassen en passar de models animals tradicionals a assajos en humans. “Els gossos tenen un sistema immunitari robust i intacte, la qual cosa els converteix en un model ideal per a investigar immunoteràpies”, explica Bird. Aquest tipus de teràpies considera que són ara mateix una de les grans apostes per a personalitzar els tractaments i reduir els efectes secundaris.

Similituds sorprenents

L’oncologia comparada és interessant perquè precisament estudia aquestes coincidències naturals per a benefici de totes dues espècies. Alguns tipus de càncer afecten de manera molt similar a gossos i humans, incloent-hi osteosarcoma, melanoma, limfoma, leucèmia, càncer de mama, tumors de teixits tous i altres tumors sòlids. No sols s’assemblen en el tipus de cèl·lules que ataquen, sinó també en la seva comportament biològic: el creixement del tumor, l’aparició de metàstasi i la resposta als tractaments mostren patrons gairebé idèntics. Podem posar un exemple del que passa en un osteosarcoma: “A nivell molecular, el càncer ossi en gossos i el que afecta nens i adolescents són pràcticament idèntics”, diu Je-Yoel Cho. Un dels grans avenços que assenyala en aquest sentit és una vacuna que utilitza el bacteri Listeria monocytogenes modificada genèticament per a atacar selectivament cèl·lules canceroses, que es va provar primer en gossos amb resultats extraordinaris: va aconseguir allargar bastant la seva esperança de vida. “En la pràctica, això ha accelerat l’arribada d’una immunoteràpia potencialment salvadora per a nens amb càncer”, sosté.

També en l’àmbit de les teràpies dirigides, els gossos han servit com a plataforma per a validar fàrmacs que actuen sobre dianes moleculars específiques. Tumors canins que sobre-expressen proteïnes com ara KIT, HER2 o EGFR han permès estudiar inhibidors dirigits contra aquestes molècules, anticipant tant l’eficàcia com els possibles mecanismes de resistència que després s’observen en humans. En paral·lel, la identificació de bio-marcadors és un altre benefici clau. L’anàlisi genètica i molecular de tumors canins ha contribuït a consignar quines alteracions són realment rellevants per al pronòstic i la resposta al tractament.

Això sí, no tots els tipus de tumors canins són semblants als tumors humans. Així ho assenyala Laura Luisa Peña Fernández, catedràtica i directora del grup de recerca aplicada en oncologia i endocrinologia comparades de la Universitat Complutense de Madrid. “Només es poden estudiar aquells tipus de tumors que s’ha demostrat que són similars genèticament, clínicament, patològicament i de comportament biològic”, adverteix. A aquests se’ls denomina models naturals i, es triga molts anys a poder demostrar que són models vàlids per a l’estudi del seu tumor homòleg en l’espècie humana. La investigadora posa com a exemple alguns tipus de càncer de mama en les gosses. “S’ha demostrat que són similars als de la dona, no obstant això, hi ha tumors que són exclusius d’una espècie i que no solen aparèixer en una altra”, afegeix.

Recerca i tractament

Segons Laura Luisa Peña Fernández, un aspecte fonamental és que els propis animals es beneficien directament d’aquestes recerques, ja que accedeixen a opcions terapèutiques innovadores que, en molts casos, no estarien disponibles d’una altra manera i poden millorar la seva qualitat i esperança de vida. “Tots aquests estudis es realitzen sempre seguint estrictes controls ètics, legals, de seguretat i sota protocols de benestar animal, amb la supervisió de comitès independents, prioritzant el benestar animal i garantint que la participació sigui potencialment beneficiosa per a cada pacient”, afegeix la investigadora. En molts casos, aquests estudis representen fins i tot una alternativa ètica a l’eutanàsia quan els tractaments convencionals no són viables.

La recerca que involucra animals domèstics està subjecta a controls ètics i protocols de benestar animal amb la finalitat de garantir que el seu ús sigui responsable i respectuós. A Espanya, per exemple, els assajos clínics veterinaris han de complir amb normatives específiques que protegeixen els drets i la integritat dels animals i que són supervisades per l’Agència Espanyola de Medicaments i Productes Sanitaris (AEMPS). “Aquestes recerques són realitzades per investigadors que som veterinaris, i el nostre objectiu principal és oferir el major benefici possible als nostres pacients”, diu Peña Fernández.

En definitiva, els gossos han estat clau per a provar immunoteràpies, teràpies dirigides i biomarcadors abans d’aplicar-los en humans. A més, aquesta recerca accelera el desenvolupament de tractaments humans, perquè permet obtenir dades clíniques sobre tumors espontanis i sistemes immunitaris intactes en un temps molt més curt que en humans. Això ajuda a identificar dosi, efectes secundaris i perfils de pacients que responen millor, reduint riscos i escurçant el camí cap a assajos clínics segurs i eficaços en persones.