L'aire que respirem contamina el nostre cervell
Explica Tim Flannery, paleontòleg i ambientalista, que fa unes sis o set dècades els científics a escala global no donaven crèdit al fet que els nivells de diòxid de carboni en l’atmosfera estiguessin relacionats amb l’augment de les temperatures del planeta. “Semblava inconcebible”, assegurava. Avui, no obstant això, ja no existeix cap mena de dubte sobre l’impacte dels gasos contaminants en el canvi climàtic i les seves conseqüències, ni sobre els greus danys que provoquen en la salut humana. És bé sabut que la mala qualitat de l’aire és perjudicial per al sistema respiratori, provocant asma o bronquitis, i per al sistema cardiovascular, augmentant el risc d’atacs cardíacs. Actualment, l’avantguarda de la ciència estudia com també afecta a la salut mental i al desenvolupament cognitiu de les persones.
Segons l’Agència Europea de Medi Ambient (AEMA), “les possibles vies causals entre la contaminació atmosfèrica i el risc de trastorns mentals encara no es comprenen del tot”, encara que la ciència suggereix que no es tracta d’una simple coincidència.
De l’aire al cervell
Un exemple d’això és una recerca britànica titulada Contaminació de l’aire i salut mental: associacions, mecanismes i mètodes, publicada a la revista Current Opinion in Psychiatry l’any 2022, en la qual es proposa que quan inhalem partícules fines, aquestes no tan sols afecten els pulmons, sinó que també poden creuar la barrera hemato-encefàlica o viatjar directament al cervell a través del nervi olfactori. Una vegada allà, el cos reconeix aquestes partícules com invasores, la qual cosa activa una resposta immunitària constant que genera inflamació crònica i estrès oxidatiu, un procés en el qual les cèl·lules cerebrals es veuen danyades per molècules inestables. Aquest entorn altera la producció de neurotransmissors essencials, com la serotonina i la dopamina, fonamentals per a la regulació del nostre estat d’ànim i de la funció cognitiva. Això explica per què l’exposició prolongada a aquests contaminants atmosfèrics es tradueix en taxes més altes de trastorns psiquiàtrics, segons una altra recerca publicada en el OxJournal i titulada La relació entre la contaminació de l’aire i la salut mental: una revisió crítica.
Aquesta problemàtica té una escala massiva, perquè l’Organització Mundial de la Salut estima que la contaminació de l’aire a les ciutats i zones rurals provoca 4,2 milions de morts prematures anualment a nivell global, una xifra que a Espanya es relaciona amb més de 30.000 defuncions cada any. Entre els contaminants més comuns es troben les partícules en suspensió (PM), el monòxid de carboni (CO), l’ozó (O3), el diòxid de nitrogen (NO2), el diòxid de sofre (SO2) i els compostos orgànics volàtils. Mentre que les partícules en suspensió es generen principalment per processos de combustió, construcció i fonts naturals com a incendis, el diòxid de nitrogen i el diòxid de sofre provenen de la crema de combustibles fòssils en vehicles i indústries, i el monòxid de carboni deriva de la combustió incompleta en motors i calefaccions. Totes aquestes substàncies són perjudicials per a la salut neurològica, especialment en les grans urbs i en zones pròximes a les carreteres principals.
Les urbs i el major risc de demència
Recerques de la Universitat de Londres i de la Universitat de Cambridge indiquen, per separat, que viure en zones amb alts nivells de partícules en suspensió augmenta significativament el risc de patir depressió i ansietat, la qual cosa suggereix que la contaminació actua com un estressador biològic persistent que erosiona la resiliència mental. En el cas de les persones majors, aquesta mateixa inflamació accelera el desgast cognitiu, tal com indica una altra anàlisi publicat per The Lancet, en el qual es vincula la proximitat a grans vies de trànsit amb una major incidència de demència i Alzheimer pel fet que les partícules faciliten l’acumulació de proteïnes tòxiques en el cervell.
Els menors, els més vulnerables
No obstant això, “els menors són especialment vulnerables, ja que els seus cervells encara estan en desenvolupament”, adverteixen els experts de la Universitat de Harvard. La contaminació de l’aire afecta negativament al seu rendiment intel·lectual. Una recerca, publicada en 2018 en la revista estatunidenca Procediments de l’Acadèmia Nacional de Ciències, sobre una mostra de 20.000 persones de la Xina, va concloure que si el país asiàtic reduís la seva contaminació, milloraria notablement els seus resultats en exàmens orals i en proves de matemàtiques. Si la concentració de CO2 aconseguís les 930 parts per milió –gairebé el doble de l’actual–, la capacitat cognitiva de la població podria disminuir en un 21%.
Aquesta vulnerabilitat és encara més aguda en la infància, com sosté un informe de l’Agència Europea de Medi Ambient (AEMA), que ha trobat indicis de canvis físics en l’estructura cerebral de menors exposats a l’aire contaminat, com ara una menor densitat de matèria blanca o un aprimament de l’escorça cerebral. Aquests canvis estructurals s’associen amb un desenvolupament cognitiu limitat i una major propensió a l’autisme. La evidència acumulada en 2023 suggereix que la qualitat de l’aire pot condicionar la capacitat intel·lectual i l’estabilitat emocional per a tota la vida.
Els gasos contaminants també tenen un impacte en les finances públiques. La contaminació de l’aire és un factor de risc per als ingressos hospitalaris urgents per malalties cardiovasculars a Espanya, amb el diòxid de nitrogen i l’ozó com els principals responsables, segons una recerca de l’Institut de Salut Carlos III de Madrid. A Espanya, cada any es produeixen 133.000 ingressos hospitalaris urgents per afeccions cardiovasculars i el 6,9% d’aquests casos s’atribueixen a la contaminació atmosfèrica (9.177 casos), mentre que un altre 0,8% addicional seria motivat per les onades de calor i de fred. Això suggereix que polítiques públiques orientades a reduir les emissions urbanes, especialment del trànsit rodat, podrien disminuir la càrrega de malalties cardiovascular a nivell nacional.
Les noves recerques
En aquest context, Kam Bhui, professor del departament de Psiquiatria de la Universitat d’Oxford, assegura: “La contaminació atmosfèrica i la salut mental són dos grans desafiaments que el món ha d’afrontar”. Bhui va liderar un estudi sobre com l’exposició a contaminants afecta des del període prenatal fins a la vellesa, actuant com a factor determinant de patologies com la psicosi i la demència. Aquest enfocament de cicle de vida proposa que el mal s’acumula, encara que la infància i l’adolescència són les etapes més crítiques a causa de la sensibilitat del cervell a les agressions externes. A més, destaca que la contaminació s’entrellaça amb vulnerabilitats socioeconòmiques, la qual cosa multiplica el seu impacte en entorns de pobresa, amuntegament i escassetat d’espais verds, creant una “tempesta perfecta” en zones urbanes desfavorides.
Al fil d’aquesta idea, un estudi de la Universitat Politècnica de València revela que la contaminació pel diòxid de nitrogen és un problema de profunda desigualtat social. En analitzar 99 sensors, les investigadores van descobrir que el trànsit rodat eleva les concentracions de partícules superfines per sobre de 40 μg/m³ en més de la meitat de la ciutat, superant els estàndards de l’Organització Mundial de la Salut (OMS). El més crític és que els pics de contaminació coincideixen geogràficament amb els barris on resideixen les poblacions més fràgils i centres sensibles com hospitals o col·legis.
D’acord amb un informe de 2017 elaborat pels experts de Healthy Buildings (Edificis saludables) de la Universitat de Harvard, la major part de la contaminació de l’aire exterior la respirem en interiors. “Els contaminants atmosfèrics nocius penetren en les nostres llars, escoles, oficines i altres espais interiors a través de portes obertes, finestres, esquerdes i esquerdes”, afirmen. Atès que els éssers humans passen gairebé el 90% del seu temps en interiors, la neteja de l’aire intern és fonamental per a la salut física i mental. Els experts recomanen el següent segons cada espai de la nostra casa.
A tota la casa
Ventilació
Es recomana obrir finestres i entrades d’aire amb regularitat per a renovar l’ambient. En cas de comptar amb sistemes de ventilació mecànica, és imprescindible l’ús de filtres d’alta eficiència i el seu reemplaçament estricte cada tres o sis mesos per a assegurar un funcionament òptim.
Neteja
La higiene profunda de les superfícies constitueix un altre pilar essencial per a mantenir una llar saludable. Es recomana aspirar catifes i tapets almenys dues vegades per setmana amb equips dissenyats per a atrapar partícules microscòpiques.
Rentat
Rentar els tèxtils domèstics, com poden ser llençols i cortines, amb freqüència, especialment en habitatges amb animals. Resulta vital rentar la roba de llit amb aigua a una temperatura mínima de 54 °C per a garantir l’eliminació de microorganismes. L’ús de fundes antiàcars en matalassos i coixins actua com una barrera física necessària per a millorar la qualitat del descans i prevenir reaccions al·lèrgiques.
Plantes
Encara que les plantes són estèticament valorades, els especialistes adverteixen que poden retenir humitat i afavorir el creixement de floridura al terra. Però hi ha algunes espècies que poden ajudar-nos a filtrar l’aire, ja que poden absorbir substàncies nocives que solen trobar-se en mobles, pintures, productes de neteja o fins i tot en el fum del tabac. Algunes d’aquestes plantes són la sansevieria (llengua de sogra), el poto, la palmera de bambú, l’heura o l’àloe vera.
Per habitacions
Saló
La pols és un dipòsit d’al·lergògens, com els àcars , productes químics nocius i contaminació de l’aire, que es dipositen en el sòl. La recomanació és aspirar regularment i no fumar en espais tancats (millor encara, no fumar en absolut). Procurar ventilar si s’encenen espelmes o encens, especialment si s’utilitzen xemeneies.
Cuina
Els nivells de partícules a les cuines sense ventilació pot arribar a ser fins a 10 vegades més alts que els nostres límits de contaminació de l’aire exterior basats en la salut. Fer servir una campana extractora, si està ben ventilada cap a l’exterior, pot reduir dràsticament la quantitat de contaminants relacionats amb la cuina en la llar.
Dormitori
Per a optimitzar l’ambient interior i protegir la salut de l’impacte agents externs, es recomana la instal·lació de sistemes de control ambiental, com ara purificadors d’aire portàtils o integrals, dissenyats per a capturar eficaçment la pols en suspensió, una mesura especialment necessària en habitatges situats prop de carreteres amb trànsit intens. És oportú valorar el tancament de finestres en períodes en els quals la qualitat de l’aire exterior sigui deficient a fi d’evitar l’entrada de contaminants.
Bany
Els ambientadors del tipus plug and play (elèctrics endollables) alliberen un flux constant de compostos orgànics volàtils en l’aire. Si ens preocupen les olors, el millor és usar un ambientador amb un atomitzador petit i limitar-lo a quan sigui realment necessari. O millor encara, utilitzar l’extractor d’aire.