Obesidad infantil: retrospectiva de un problema de peso

Obesidad infantil: retrospectiva de un problema de peso

Hace tiempo que la OMS habla de epidemia global de sobrepeso y obesidad, o más bien de “globesity”, un término que en inglés aúna los conceptos de global y obesidad. Los expertos señalan que el exceso de peso entre los niños es uno de los problemas de salud pública más importantes del siglo XXI. Esta situación resulta paradójica en tanto en cuanto coexiste con otro de los grandes problemas de salud totalmente opuesto, la desnutrición. Por este motivo, EROSKI CONSUMER ha querido conocer de primera mano cuáles son los datos estadísticos que dibujan el panorama de la obesidad infantil y que permiten realizar una retrospectiva del problema. Para ello, se ha acercado a los estudios publicados por varias entidades internacionales y también nacionales, como la Organización Mundial de la Salud (OMS), la Oficina Estadística de la Unión Europea (Eurostat), el Instituto Nacional de Estadística (INE) y la Agencia de Consumo, Seguridad Alimentaria y Nutrición (AECOSAN), entre otras. La conclusión principal es que la obesidad infantil se ha convertido en un problema grave que tendrá consecuencias en la salud de los adultos del futuro si no se toman las medidas oportunas de manera urgente. Desde hace décadas, las cifras de niños con exceso de peso han ido engordando poco a poco sin que ninguna de las iniciativas puestas en marcha para luchar contra la epidemia de la obesidad y el sobrepeso haya dado resultado. El futuro se presenta poco prometedor si esta tendencia a la obesidad continúa creciendo.

Dos décadas de excesos en el mundo

42 millones de lactantes y niños en edad preescolar (entre 0 a 5 años) padecieron sobrepeso u obesidad en el mundo en 2013. Según Census Bureau, el centro estadístico estadounidense, la población infantil con esa edad suponía hace dos años casi 760 millones de personas. Por lo tanto, casi el 6% de los niños que en 2013 contaban con entre 0 y 5 años tenían sobrepeso u obesidad. En poco más de dos décadas, la OMS ha detectado un fuerte incremento de la obesidad entre los más pequeños. En concreto, desde 1990 y hasta 2013, la cifra ha aumentado en 32 millones de niños y lactantes con exceso de peso, una subida del 290% nada despreciable. Uno de los ejemplos más destacables se encuentra en la Región de África de la OMS (una de las seis regiones con las que la organización divide a sus estados miembros), donde el número de niños con sobrepeso u obesidad aumentó de 4 a 9 millones entre 1990 y 2013, es decir, un 125%. En esta radiografía sobre el impacto de la obesidad en el mundo, la economía también interviene. Según la OMS, en los países en desarrollo con economías emergentes (clasificados por el Banco Mundial como países de ingresos bajos y medianos), la prevalencia de sobrepeso y obesidad infantil entre los niños en edad preescolar supera el 30%.

Obesidad infantil en Europa y en España

En Europa, los kilos también pesan

En territorio europeo, la situación no es mucho mejor. Hasta hace unos años, la OMS estimaba que alrededor del 20% de los niños y adolescentes europeos sufría obesidad. Se detectaban enormes diferencias entre países, pero las comparaciones no eran fieles porque los métodos para obtener los datos eran muy diferentes (diseños de muestreo, proporciones de respuesta, etc.). Además, cada Estado definía el sobrepeso y la obesidad con sus propios parámetros. Ante esta situación, la Oficina de la OMS en la Región Europea planteó la Iniciativa COSI (Childhood Obesity Surveillance Initiative) con el objetivo principal de realizar un seguimiento de las cifras de sobrepeso y obesidad en escolares de educación primaria (de entre 6 y 9 años) entre países. Para ello, se estableció una metodología fija de diseño, época de realización, grupos de edad, protocolos de toma de datos, etc. Así, en la primera fase del estudio (entre 2007 y 2008), participaron un total de 12 países europeos: Bélgica, Bulgaria, República Checa, Irlanda, Italia, Letonia, Lituania, Malta, Noruega, Portugal, Eslovenia y Suecia. Se comprobó que entre un 19% y un 46% de los niños y niñas de entre 6 y 9 años tenían sobrepeso. Además, entre el 6% y el 22% padecían obesidad. En la segunda fase (entre 2009 y 2010), tres de los doce países iniciados en la primera fase no proporcionaron datos (Bulgaria, Malta y Suecia). Sin embargo, se unieron otros cuatro países europeos: Grecia, Hungría, España y la República de Macedonia. Así, en esta ocasión, padecían sobrepeso entre el 18% y el 54% de los niños europeos de entre 6 y 9 años y entre el 5% y el 26%, obesidad. El movimiento de países en las dos fases y la falta de datos por edades dificulta mucho las comparaciones. Sin embargo, en líneas generales, se comprobó que hay un nivel superior de sobrepeso en los países del sur de Europa: mientras Italia y Grecia cuentan con las proporciones más altas de sobrepeso y obesidad, Bélgica cuenta con valores mucho más reducidos. Por ejemplo, en la primera fase, casi el 44% de los niños italianos de 9 años tenían sobrepeso y el 21%, obesidad. En la segunda fase, los niños griegos de esa misma edad con sobrepeso eran casi el 54% y con obesidad, cerca del 26%. En el otro extremo, con cifras más reducidas, destacaban en ambas fases los niños belgas también de 9 años: el 27% tenía sobrepeso y el 10%, obesidad.

Obesidad infantil en España

Hasta hace poco, las dos únicas fuentes que proporcionaban datos sobre la obesidad infantil en España eran el Estudio enKid y la Encuesta Nacional de Salud. El primero se realizó entre 1998 y 2000 para evaluar los hábitos alimentarios y el estado nutricional de la población infantil y juvenil española. Alrededor de 3.500 individuos de entre 2 y 24 años constituyeron la muestra. En líneas generales, el Estudio enKid concluyó que la prevalencia de obesidad en España era del 14% y la del sobrepeso, del 12%. En total, uno de cada cuatro niños y jóvenes españoles sufrían exceso de peso. Por sexos, era algo más frecuente entre los varones y, por edades, la obesidad era superior en edades más jóvenes (de 6 a 13 años). Por zonas geográficas, destacaban Canarias y Andalucía por encima de la media y la zona noroeste de la península, por debajo. Por último, en el enKid añadía que la obesidad era mayor en niveles socioeconómicos y de estudios más bajos, y también entre aquellas personas que no desayunaban o tenían un desayuno de baja calidad. Con todo, pasó el tiempo y los resultados del Estudio enKid quedaron antiguos. La última Encuesta Nacional de Salud, realizada entre 2011 y 2012, detectó que el 28% de los niños españoles de entre 2 y 17 años tenían un exceso de peso: el 18% sobrepeso y el 10% obesidad. Por edades, los pequeños de entre 5 y 9 años presentaban una mayor prevalencia (el 37% sufría un exceso de peso); sin embargo, la obesidad era más frecuente entre los menores de 2 a 4 años. Por sexo, los datos eran similares, aunque los niños sufrían este problema en mayor medida: un 29% de ellos tenía exceso de peso frente al 26% de ellas. En cuanto a la comunidad autónoma, más del 30% de los menores de entre 2 y 17 años de Islas Baleares, Galicia, Canarias, Andalucía y País Vasco tenían un exceso de peso. Por el contrario, en Cantabria y en Aragón, esa proporción se reducía hasta el 12% y el 16%, respectivamente. A pesar de todo, los expertos consideran que estas cifras tampoco son hoy una referencia indiscutible, puesto que son los propios encuestados quienes proporcionan las respuestas (es decir, son autoreferidos), por lo que se consideran estimaciones bajas respecto de la realidad.

Estudio ALADINO

Unidos en la metodología

Debido a que ninguna de las dos fuentes de información mencionadas ofrecían una visión fidedigna del impacto de la obesidad en la población infantil, España comenzó a colaborar en la Iniciativa europea COSI (Childhood Obesity Surveillance Initiative), promovida por la Oficina para la Región Europea de la OMS. La estimación de la obesidad infantil conlleva grandes problemas metodológicos porque no existe un consenso acerca de qué puntos de cortes o valores de referencia han de emplearse a la hora de definirla. Con la Iniciativa COSI, se hacen coincidir las metodologías en la evaluación de la obesidad infantil en todos los estados miembros participantes. Así pues, AECOSAN llevó a cabo en España el Estudio ALADINO en 2011, basado en la metodología europea. Así, se comprobó que de los casi 8.000 alumnos de 6 a 9 años que participaron en la investigación, el 26% tenían sobrepeso y otro 19%, obesidad. En total, el 45% sufrían un exceso de peso. Asimismo, se puso de relieve una mayor prevalencia de sobrepeso y obesidad en los varones, especialmente a partir de los 7 años de edad. Además del sexo, había otros factores asociados con el exceso de peso:

• Menor nivel de estudios de los padres.
• Bajos ingresos familiares.
• Que los progenitores fueran fumadores.
• Que el niño no desayunase habitualmente.
• Que el pequeño durmiese menos de 8 horas al día.
• Que el menor tuviera medios de ocio pasivo en su propia habitación.
• Que las instalaciones deportivas estuvieran lejos del domicilio familiar.

En conclusión, en España, había un problema grave de salud pública y que estaba muy extendido en la infancia. Además, si se miraba al futuro, se vaticinaba una carga de obesidad importante y una gran afección de enfermedades crónicas asociadas, como la diabetes, la hipertensión, otras cardiovasculares y el cáncer.

En la actualidad: el problema se mantiene

En 2013, se actualizaron los datos del Estudio ALADINO. En esta ocasión, participaron casi 3.500 niños de entre 7 y 8 años en 71 centros escolares. Se comprobó que un 25% de ellos tenía sobrepeso y la obesidad la padecía el 18%. En definitiva, se concluyó que el 43% de los niños españoles de entre 7 y 8 años sufre un exceso de peso. Estos datos ponen de manifiesto que la obesidad infantil continúa siendo un problema grave de salud pública en España, a pesar de los años. Pese a todo, se muestra una ligera tendencia a la baja, puesto que los datos de sobrepeso y obesidad en niños y niñas de 7 y 8 años son algo menores en 2013 respecto a los de 2011 en los mismos grupos de edad y sexo. Son tendencias que deberán confirmarse en el próximo estudio de 2015. Con todo, en 2013, se comprobó que la prevalencia de sobrepeso es similar en el sexo masculino y femenino, aunque la de obesidad es mayor en los niños. Además, es más frecuente el exceso de peso en los 8 años que en los 7. De entre los posibles factores asociados a la obesidad, se relacionaron de forma significativa:

• No desayunar a diario.
• Tener televisión o DVD en su habitación.
• Ver la televisión durante más de 2 horas diarias.
• Dormir menos horas.
• Que los padres sean fumadores (especialmente si fuman ambos).
• El bajo nivel de ingresos económicos de la familia.
• El bajo nivel educativo de padres y madres.

Futuro y agravantes de la obesidad infantil

El futuro no es prometedor

La preocupación por el gran incremento y prevalencia de la obesidad en el mundo no es baladí. Los datos indican que si se mantienen las tendencias actuales, el número de lactantes y niños pequeños con sobrepeso aumentará hasta los 70 millones una vez se alcance el año 2025. La ONU asegura que, sin intervención, los pequeños en edad preescolar con obesidad mantendrán esta enfermedad crónica durante la infancia, la adolescencia y, también, en la edad adulta. Por tanto, conviene tener en cuenta las consecuencias. La obesidad infantil está asociada a una amplia gama de complicaciones de salud graves y a un creciente riesgo de contraer enfermedades de forma prematura; entre ellas, diabetes y cardiopatías. Además, los niños obesos tienen más probabilidades de desarrollar una serie de problemas de salud en edad adulta: cardiopatías, resistencia a la insulina (con frecuencia es un signo temprano de diabetes inminente), trastornos osteomusculares (especialmente artrosis, una enfermedad degenerativa muy discapacitante que afecta las articulaciones), algunos tipos de cáncer (endometrio, mama y colon) y discapacidad. Por lo tanto, para la ONU, afrontar el problema de la obesidad infantil, además de ayudar a mejorar la salud de los niños, también es una oportunidad de reducir los efectos de las enfermedades graves en el futuro.