Cara a unha enfermidade previble, curable ou crónica

O futuro do cancro. Cara a unha enfermidade previble, curable ou crónica

Cada día, 767 persoas son diagnosticadas de cancro en España e, para finais ano, detectaranse ao redor de 280.100 novos casos. É a estimación da Sociedade Española de Oncoloxía Médica (SEOM), que calcula que para 2040 producirase un incremento da incidencia ata alcanzar os 341.000 casos anuais. Ata aquí as malas noticias. Aínda que é unha realidade que o cancro non dá tregua, xa que a súa incidencia aumenta cada ano en todo o mundo, hai datos para a esperanza: cada ano morren menos persoas a causa desta enfermidade. A mortalidade experimentou un forte descenso e, na actualidade, as persoas que o padecen teñen unha supervivencia aos cinco anos do diagnóstico dúas veces superior que aqueles que o sufriron hai 40 anos. 

Desde hai dúas décadas a cifra de pacientes que superan o cancro foise incrementando cada ano paralelamente ao avance da investigación, co medicamento de precisión como unha das innovacións que máis revolucionaron a oncoloxía. O poder establecer un tratamento de forma personalizada en función das características específicas de cada tumor fixo posible que hoxe esteamos cada vez máis cerca de conseguir que esta enfermidade se converta nunha patoloxía prevenible, curable ou crónica. 

Este fito hai que atribuílo na súa maior parte ao moito que nos últimos 20 anos se avanzou no coñecemento das mutacións que causan o cancro. Os especialistas saben agora con máis precisión como se comportan determinados tumores, algo esencial para acabar con eles. Ao identificar que alteración específica ten o tumor, os oncólogos contarán cunha información moi relevante de como se comporta, para despois buscar un tratamento dirixido que faga fronte a esa mutación. Xa non se trata a todos os pacientes por igual e con esa base nacen, desenvólvense e impleméntanse os novos tratamentos. 

Fármacos máis específicos

“Con cirurxía, radioterapia e medicamentos hoxe en día curamos 60 de cada 100 cancros que se diagnostican, unha cifra moi esperanzadora, sobre todo se o comparamos co 40% que eramos capaz de curar hai 30 anos”, explica Fernando Rivera, xefe de Oncoloxía do Hospital Marqués de Valdecilla. O obxectivo de calquera oncólogo é curar a todos os diagnosticados, pero por desgraza aínda existe un 40% deles que non se curan por completo. Pero que non desapareza o cancro non quere dicir que vaian falecer. “A inmensa maioría dos que non se curan é porque teñen metástases, é dicir, cando se diagnostica o tumor xa se estendeu por outros órganos, ás veces demasiado. Aínda que non logramos curalos, si conseguimos controlalo en moitas ocasións e que estas persoas logren vivir moito anos convivindo co tumor”, indica Rivera. 

A esperanza para ese 40% de cancros que non se logran erradicar está nos novos fármacos, medicamentos que están a vivir unha revolución tan impresionante que só é comparable ao grande avance que significou a chegada dos antibióticos. Antes dos anos corenta, calquera corte que se infectase podía ocasionar a morte, algo que cambiou radicalmente coa chegada destes fármacos. O oncólogo do Marqués de Valdecilla asegura que no que respecta aos medicamentos contra o cancro estamos inmersos nun cambio parecido. “Cos novos medicamentos agora actuamos unicamente na célula tumoral, sen afectar á célula sa. Son fármacos moito máis específicos que a quimioterapia tradicional, que achegaba ao paciente moita toxicidade. Agora identificamos que está exactamente alterado nese tumor e buscamos un fármaco axeitado para esa alteración en concreto”, relata Fernando Rivera. 

Acceso temperán aos ensaios clínicos

Cada día aparecen novos fármacos e aínda teñen que desenvolverse moito máis, xa que agora mesmo en España están a levarse a cabo centos de ensaios clínicos de medicamentos para tratar o cancro. En concreto, o Rexistro Español de Estudos Clínicos (REEC), que coordina a Axencia Española de Medicamentos e Produtos Sanitarios (Aemps), pechou o 2021 con 997 novos ensaios clínicos e 4 de cada 10 céntrase exclusivamente nalgún tipo de cancro. Rivera confirma que somos un dos países máis potentes de Europa en cando á realización de ensaios clínicos e ter un acceso temperán a un tratamento innovador é sempre unha oportunidade para o paciente. “Levar a cabo ensaios clínicos no hospital e poder participar neles é fundamental. Se tes un ensaio clínico que ofrecerlle ao paciente estás a adiantar o acceso a ese tratamento de 5 a 10 anos, que pode ser o que tarde en autorizarse. Moito veces, cando outros tratamentos fracasaron, significa a supervivencia”, explica o oncólogo. 

Obxectivo: atacar ao cancro de páncreas

Os oncólogos manexan a base de datos European Cancer Information System (ECIS) na que cada tipo de cancro está clasificado pola súa gravidade. A súa información vaise actualizando cada pouco tempo e nela aparecen os casos diagnosticados por países, agrupados por estadios –tanto os que se detectaron precozmente como os que se descubriron en estado moi avanzado– e que revela cantos deses pacientes sobreviviron aos cinco anos de ser diagnosticados. Por iso sábese que o 90% de todos os pacientes con cancro de mama que se diagnostican (incluíndo todos os estadios) cúrase aos cinco anos, unha cifra que se incrementa ata case o 100% se contamos só os casos que se descobren de forma precoz. Tamén se sabe que o 50% dos diagnosticados con cancro colorrectal vive aos cinco anos, entre un 10-15% dos enfermos de cancro de pulmón e só un 7% dos de cancro de páncreas. “Agora mesmo o peor cancro é o de páncreas, xa que só 7 de cada 100 persoas sobrevive, pero tamén é certo que un bo día pode aparecer un tratamento que cambie o panorama. Isto é algo que xa ocorreu con outros tumores que cos que eramos incapaces de controlar e, con todo, coa aparición de novos tratamentos agora manexámolos facilmente. Sen ir máis lonxe, hai 30 anos os tumores xerminais (ovario, testículos) tiñan moi mal prognóstico e hoxe en día cúranse nun 95% dos casos”, relata o xefe de Oncoloxía do hospital cántabro. E non estamos tan lonxe de conseguir que ese mal prognóstico do cancro de páncreas mellore. 

Agora mesmo a comunidade científica atópase inmersa no estudo das mutacións KRAS (Kirsten rat sarcoma viral oncogenes), unha proteína mutada que está implicada no 25% de todos os cancros e nun 95% no de páncreas. Conseguir atacar directamente as células con estas mutacións significará a cura desta enfermidade, por iso é polo que o interese científico por este tipo de tumor sexa moi grande. “Xa hai grandes avances respecto diso e estudos clínicos en curso con fármacos anti KRAS que deron resultados moi prometedores; polo que en calquera momentos pode saír unha familia de medicamentos moi efectivos que cambiaría a taxa de supervivencia do cancro de páncreas. Non hai que esquecer que unha célula tumoral é unha célula rebelde, que prolifera e non fai caso e que termina xerando un tumor. Se conseguimos dar co punto débil desta célula, o medicamento acabará con ela”, sentenza o especialista. 

Nanopartículas: un tratamento máis eficaz

Aínda en proceso de investigación, pero moi avanzado, están as nanopartículas. Esta tecnoloxía consiste en introducir no organismo pequenas nanocápsulas que son encargadas de transportar os fármacos a unha determinada parte do corpo e liberalos de forma programada, o que axuda a que sexan aínda máis efectivos. “Moitos fármacos antitumorais provocan importantes efectos secundarios se se administran sistematicamente. Transportalos e liberalos só na zona do tumor permitiría reducir a dose de administración, xa que estes compostos libéranse só no tumor, o que evita en gran medida a toxicidade que produce tanto malestar”, explica Domingo Barber, investigador do Centro Nacional de Biotecnoloxía. Os fármacos, unha vez dentro do organismo, traballan en varios niveis: 

• Actúan directamente contra o tumor. Impiden o seu crecemento e división, reducen a súa capacidade de invasión, inducen a morte das células tumorales ou fan que as células tumorales sigan sendo recoñecidas polo noso sistema inmunitario. 
• Activan a resposta inmune antitumoral das células do sistema inmunolóxico que se infiltran no tumor para tentar eliminalo. 
• Impiden que o tumor induza a formación de novos vasos sanguíneos que lle axudarían a dispor de maiores nutrientes para o seu crecemento. 

E como se eliminan esas nanopartículas? As que non queden na zona do tumor, seguen circulando polo sangue e son retidas polos macrófagos dos órganos (células de detención que están nos órganos e que se encargan de filtrar ou destruír bacterias ou outros microorganismos daniños). “No noso laboratorio traballamos con nanopartículas de óxido de ferro, xa que no organismo existen mecanismos para xestionar os niveis deste mineral. De feito, estudamos en ratos a degradación destás nanopartículas tras a súa administración en doses similares ás usadas nun tratamento antitumoral e vimos que, tras uns meses, todas as nanopartículas acaban captadas por macrófagos no bazo e o fígado, onde terminan degradándose e incorporándose ao metabolismo do ferro en forma de ferritina”, relata Domingo Barber.

Inmunoterapia: a gran revolución

Usar o sistema inmunitario para combater o cancro. Niso se basea a inmunoterapia, que inclúe diferentes tratamentos coa administración de medicamentos vía oral, intravenosa ou pola pel (nos casos de cancro de pel), e que conseguiu resultados espectaculares nalgún enfermos. Do mesmo xeito que combate unha gripe ou un herpes, o noso sistema inmunolóxico está deseñado para destruír células cancerosas. En realidade, está a facelo constantemente. Antes de que causen a enfermidade, os linfocitos T e as células Natural Killer encárganse de coordinar a resposta inmune para acabar con esas células cancerosas e evitar que deriven nun tumor maligno, aínda que ás veces estas conseguen pasar as nosas defensa. 

Partindo desa capacidade innata do noso corpo, a investigación desenvolveu varias técnicas que se centran na estimulación dos linfocitos para que actúen de forma máis eficaz. “A inmunoterapia non fixo nada máis que empezar e xa está a curar o que antes era incurable. Un exemplo é o gran resultado que tivo en tumores hematolóxicos (cancros do sangue, como a leucemia ou o linfoma), pero aínda ten moito potencial que mostrar e niso están os investigadores. A proxección é enorme”, explica Fernando Rivera. 

• Inmunoterapia CART: a máis sofisticada. Consiste en extraer mostras de células inmunitarias do paciente (linfocitos T) e cultivalas no laboratorio en grandes cantidades. Alí engádeselles o xene dun receptor especial chamado CAR, que lles axuda aos linfocitos a unirse ás superficies das células cancerosas. Cando se teñen os niveis axeitados (entre as dúas e oito semanas), devólvense estas células ao corpo a través dunha transfusión.
  Esta terapia tivo resultados espectaculares nalgún tipos de cancro de sangue, pero a investigación continúa. O pasado mes de febreiro publicouse na revista Nature o estudo de seguimento durante 10 anos a dous dos primeiros pacientes enfermos de leucemia que se someteron a este tratamento. Despois dese tempo, os linfocitos trasplantados dos dous pacientes fóronse reproducindo e aínda manteñen a súa capacidade para matar as células cancerosas.
  En España, un proxecto baseado en inmunoterapia CART é IMAXINAR (Implementing Magnetic targeting of Nano-guided Immune cells), desenvolvido polo Centro Nacional de Biotecnoloxía do Consello Superior de Investigacións Científicas (CNB-CSIC). Este proxecto consiste en introducir, a través de nanopartículas, imáns na área do tumor para que, cando se faga a transfusión de células (inmunoterapia CART), estas se adhiran de forma máis eficiente. “Tras a administración destas células, o imán fará que se reteñan mellor e en maior cantidade”, explica o investigador Domingo Barber. 
• Terapia con inhibidores de puntos de control inmunitario. De forma natural, o noso sistema inmunolóxico conta cuns mecanismos que se chaman puntos de control inmunitarios e que impiden que a resposta inmune, ante unha infección, sexa tan forte que chegue a destruír as células sas do noso corpo. Podemos dicir que son un freo ante unha virulenta resposta do noso sistema inmunolóxico. Con esta terapia, que xa está aprobada para o uso do cancro de mama, de vexiga, estómago, fígado, colón ou pulmón, entre outros, adminístranselle ao paciente uns medicamentos que bloquean estes mecanismos de maneira que provocamos o efecto contrario: o sistema sobreexcítase para lograr combater mellor o cancro. 
• Terapia con anticorpos monoclonais. Estes anticorpos producímolos de forma natural e encárganse de axudarlles aos linfocitos a recoñecer os antíxenos das superficies dos xermes. Esta terapia, que está aprobada e en uso, baséase en deseñar artificialmente estes anticorpos e introducilos no corpo, para que se unan aos que producimos de forma natural, e reforzar desta maneira o mecanismo que axuda a recoñecer mellor as células cancerosas (xa que algunhas se camuflan moi ben) e destruílas. 
• Terapia con inmunomoduladores. Nesta terapia que se utiliza actualmente para tratar o cancro, adminístrase un tipo de medicamentos que modulan a actividade do noso sistema inmunitario e incrementan a actividade dos linfocitos, intensificando a resposta das células inmunes para que a eficacia en combater o cancro sexa maior. 

As vacinas: o seguinte paso

Xa existe unha vacina contra un cancro provocado por un virus, o do papiloma humano, que produce o cancro de útero. Un estudo realizado no Reino Unido sinala que grazas a ela libráronse do cancro 36.000 mulleres, e a súa incidencia no país na actualidade (desde a aplicación da vacina ás nenas entre 14 e 16 anos) é un 87% máis baixa. Tamén a vacina contra a hepatite B axudou a reducir o risco de desenvolver cancro de fígado ás persoas que padecen esta enfermidade crónica. Pero non é tan fácil atopar a vacina para o resto de tipos de cancro que non se producen por un virus. É certo que se están investigado e algunhas atópanse en estadios avanzados, pero todo indica que serán vacinas que se aplicarían despois de tratar e curado un cancro, como unha maneira de terminar de matar calquera célula cancerosa que quede no corpo e, ademais, combinaríanse con outras terapias e fármacos. “Tamén hai outra liña de investigación que consistiría nunha vacina que se lle aplicaría a aquelas persoas que teñen maior risco de xerar un determinado tipo de cancro, pero isto é algo que de momento non produciu grandes resultados”, indica Fernando Rivera. 

Cirurxía robótica: menos dor e máis precisa

A cirurxía ten un papel moi importante na curación do cancro e, en especial, a robótica. Esta técnica consiste en utilizar pequenas ferramentas instaladas no brazo dun robot para que o cirurxián as controle de forma dixital (non necesita nin estar na sala de operacións). Nesta cirurxía realízanse pequenos cortes, fronte aos máis grandes da cirurxía tradicional, polo que é minimamente invasiva. Grazas ao computador, o cirurxián ten unha mellor visión da zona, non hai tremor nas mans e máis esterilización. 

Este tipo de cirurxía ten algunhas limitacións, xa que só se pode empregar nuns cantos tumores. “Para que sexa eficaz ten que haber pouca metástase”, explica Fernando Rivera. Pero a pesar disto, a innovación tecnolóxica neste tipo de operacións supuxo un gran beneficio na calidade de vida do paciente. A cirurxía robótica permitiulles aos cirurxiáns extirpar tumores moi complexos, pero coa vantaxe de que leva un tempo de recuperación moito menor, con menor estancia no hospital e menos complicacións (menos sangrados e infeccións). 

Unha nova intelixencia artificial

A Intelixencia Artificial xa se utiliza no diagnóstico do cancro, pero moi pronto tamén axudará a ofrecer un mellor tratamento para os casos máis complicados como o cancro de pulmón, que ten moitas mutacións. Esta disciplina é capaz de analizar a través dun conxunto de algoritmos grandes cantidades de datos correspondentes a miles de imaxes –resonancia, mamografía, ecografía ou PET– de pacientes cun determinado tipo de tumor, leva tempo axudando ao radiólogo a identificar moito tumores de forma precoz, algo que leva máis probabilidades de curación. 

Pero a investigación en Intelixencia Artificial aplicada ao cancro vai máis aló e, por exemplo, actualmente estanse desenvolvendo novos sistema con tecnoloxía Deep learning (Aprendizaxe Profunda) que melloraron os tradicionais algoritmos e que, nos últimos anos, axudou a detectar lesións sospeitosas de cancro de mama, aumentando a detección e diminuíndo os falsos positivos e negativos. A radioxenómica é outra innovación de Intelixencia Artificial que, aplicada ás imaxes médicas, estuda a relación entre as características desa imaxe e a xenética do tumor. 

Proba do futuro e o potencial que ten a Intelixencia Artificial na loita contra o cancro é que a UE acaba de aprobar o proxecto I3LUNG. Impulsado por varios hospitais europeos, o seu obxectivo é crear unha plataforma que analizará a información de miles de pacientes con cancro de pulmón ou xa recuperados para facer fronte á complexidade que para os especialistas aínda resulta atopar o mellor tratamento individualizado deste tipo de cancro. 

Cambiar de hábitos para reducir o risco

Toda esta innovación logrará curar un cancro, pero é un erro pensar que a enfermidade vai desaparecer. A ciencia facilitounos as mellores armas para combatelo e moitas máis posibilidades de derrotalo, pero por agora os científicos non anunciaron que se vaia erradicar. Aínda así, nós podemos facer moito para que non apareza. Non hai que esquecer que un de cada tres casos de cancro pódese previr con hábitos de vida saudable: non fumar, reducir o consumo de alcol, facer exercicio, minimizar o consumo de alimentos procesados, eliminar as graxas trans e aumentar o consumo de fibra, froita e verduras. Tamén é importante a detención temperá: vacinarse contra a hepatite C e o papiloma humano, facer as exploracións xinecolóxicas rutineiras e as probas de sangue nas feces para detectar o cancro de colon.