¿Cuánto petróleo queda en el mundo?
Esta pregunta despierta periódicamente el interés del ciudadano y más aún cuando una crisis como la de Irak salta a los medios de comunicación. Según diversos estudios, en 2002 quedaban en el mundo entre 990.000 millones y 1,1 billones de barriles de crudo por extraer. Esto significa que al ritmo actual de consumo mundial estas reservas se agotarían hacia el año 2043, fecha que podría ser más cercana si el consumo de energía aumentara, como se prevé que ocurra por parte de los países en vías de desarrollo. Sin embargo, estas previsiones no incluyen el hallazgo de nuevos pozos o la posibilidad de extraer petróleo de zonas que en la actualidad son consideradas reservas naturales y, por lo tanto, no perforables. La dependencia del petróleo de nuestra sociedad queda patente con el siguiente dato: en 1880 la producción mundial, localizada casi por completo en Estados Unidos, era inferior al millón de toneladas. Hoy, la producción supera los 3.500 millones de toneladas.
¿Qué países son productores de petróleo?
Las tres zonas que concentran la producción mundial son Oriente Medio, la antigua Unión Soviética y Estados Unidos; en torno al 70% del crudo del mundo procede de ellas. Sin duda, la región más importante es la de Oriente Medio, que reúne las condiciones óptimas para la explotación de este hidrocarburo: abundancia de domos salinos que crean grandes bolsas de petróleo, una inmejorable ubicación geográfica -su situación costera- y una orográfica que facilita la construcción de canalizaciones que permiten el transporte hasta los puertos del crudo, para ser distribuido desde allí. Arabia Saudí, con casi el 12% de la producción total, es el mayor productor del mundo.
El caso de Estados Unidos es peculiar. Pese a beneficiarse de una producción muy alta, resulta insuficiente para satisfacer su consumo interno, por lo que se ve obligado a importar petróleo. La tercera zona en la discordia, los territorios que formaban la antigua URSS, extrae suficiente crudo como para cubrir sus necesidades e incluso para exportarlo. Sin embargo, no hay que olvidarse de otros países clave en el mapa del oro negro: Venezuela, México y China. Cada uno aporta casi el 5% de la producción mundial.
| Ranking de compañías petroleras | Miles de barriles/día (Año 2000) |
|---|---|
| 1. Gazprom (Rusia) | 9.606 |
| 2. Saudi Aramco (Arabia Saudí) | 8.613 |
| 3. NIOC (Irán) | 4.509 |
| 4. Exxon Mobil (EE.UU)* | 4.406 |
| 5. Pemex (México) | 4.169 |
| 6. Royal Dutch/Shell (Holanda)* | 3.685 |
| 7. PDV (Venezuela) | 3.640 |
| 8. BP (Reino Unido)* | 3.107 |
| 9. Sonatrach (Argelia) | 2.788 |
| 10. NOC (Iraq) | 2.583 |
| …………. | |
| 30. Repsol YPF * (España) | 675 |
*Privadas
| Reservas de petróleo mundiales (2001) | * Miles de millones de barriles |
|---|---|
| Arabia Saudí | 265, 3 |
| Irak | 115 |
| Kuwait | 98 |
| Irán | 96,4 |
| Emiratos Arabes Unidos | 62,8 |
| Rusia | 54,3 |
| Venezuela | 47,6 |
| China | 46,6 |
| Libia | 30 |
| México | 26,9 |
| Nigeria | 24,1 |
| Estados Unidos | 22 |
| Argelia | 12,7 |
| Noruega | 10,1 |
¿Por qué sube el precio del petróleo?
La razón principal hay que buscarla en el tradicional juego de la oferta y la demanda. Al tratarse de una energía agotable cuyo consumo es más intensivo en momentos de boom económico, la demanda presiona sobre la oferta y sube los precios. A la ley del mercado hay que añadirle la presión de los países miembros de la OPEP, que reducen o aumentan la producción de crudo según sus intereses. Y para complicar más la comprensión del mercado de este combustible, deviene fundamental seguir de cerca la fluctuación del dólar: en esta moneda cotiza el crudo y con ella se expresa el valor del barril.
¿Cómo se forma y se extrae el petróleo?
El petróleo es una sustancia combustible, negra y viscosa, líquida a temperatura y presión normales. Su origen está en la descomposición de las sustancias orgánicas por la acción de microbios que no necesitan de oxígeno para vivir (anaerobios). El petróleo se formó hace millones de años a partir de animales y plantas que se convirtieron en fósiles. Para fosilizarse, un animal debe quedar enterrado en barro o arena antes que se descompongan sus huesos. Durante miles de años las capas de sedimentos se acumularon sobre sus restos óseos y los minerales se depositaron hasta convertirse en lo que hoy conocemos como petróleo.
En 1859 el empresario norteamericano Drake mandó perforar un pozo en Oil Creek, Pennsylvania, del que extrajo petróleo por metros cúbicos. De este modo comenzó la llamada “fiebre del oro negro”. Generalmente, el petróleo se encuentra encerrado en los espacios que hay entre los granos de arena que forman las rocas llamadas areniscas, que pueden ser de origen marino, fluvial, glacial o lacustre. Como consecuencia de sus diferentes pesos específicos, encontramos al petróleo acumulado sobre el agua salada, que siempre lo acompaña, y por debajo del gas natural, que ocupa la parte superior de la zona. Las reservas petrolíferas se encuentran bajo la superficie terrestre a cientos o a miles de metros de profundidad y el único método seguro para ubicarlas son los sondeos exploratorios. Hoy en día, la técnica más utilizada para extraer el petróleo de los pozos es mediante la perforación rotatoria. A través de los oleoductos se conduce a los tanques de almacenamiento, desde donde se envía a su destino.
Alternativas al petróleo
Hace ya tiempo que existen alternativas al petróleo tanto para uso industrial como para el combustible que utilizamos para nuestros vehículos. Así, hace años que se viene investigando con aceites vegetales (más ecológicos y que podrían ser más baratos si se extendiera su consumo) o con el prácticamente inacabable Hidrógeno. Los fabricantes de automóviles han diseñado ya prototipos avanzados con motores basados en este gas. Además, las compañías petrolíferas llevan años intentando diversificarse hacia otros sectores, y llegado el momento se ocuparán de monopolizar la manufactura y distribución de los combustibles alternativos.
España, como miembro de la Agencia Internacional de la Energía (AIE), mantiene unas reservas de petróleo y carburantes equivalentes a 90 días de consumo. Los primeros 30 días se consideran reservas estratégicas bajo control de la Corporación de Reservas Estratégicas de Productos Petrolíferos (Cores), dependiente del Ministerio de Economía. Los 60 días restantes son reservas comerciales que las petroleras deben mantener de forma obligatoria. La normativa sobre reservas establece que “en situaciones de escasez de suministro de fuentes energéticas, se puede ordenar el sometimiento de las existencias mínimas de seguridad, incluidas las reservas estratégicas, a un régimen de intervención bajo el control directo de Cores, con el objeto de inducir la más adecuada utilización de los recursos energéticos disponibles”.